Gedurende jaren Vanessa Almeida deed ze mee op het hoogste niveau in het zeilen zonder te weten dat ze tot het autismespectrum behoorde. Ze behaalde titels als Spaans en wereldkampioen, werkte als trainer op de Olympische Spelen met het paralympisch team en werd een van de meest actieve stemmen in de zichtbaarheid van autisme in de sport. De diagnose kwam in 2021, toen ze al over de veertig was, en betekende een keerpunt.

De diagnose bracht opluchting en nam opgebouwde schuldgevoelens weg

In de nieuwe aflevering van 'El juego por dentro', de videopodcast over emotioneel en mentaal welzijn van MARCA en Radio MARCA, beschrijft Almeida het moment als bevrijdend. 'Het was een opluchting. Het nam veel schuldgevoel weg', zegt ze. De ontdekking maakte het mogelijk om hele periodes uit haar carrière opnieuw te interpreteren en haar manier van inspanning en herstel aan te passen.

Een ordelijke geest bepaalt het succes meer dan fysiek en techniek

Almeida benadrukt dat topsportprestaties in de eerste plaats afhangen van mentale helderheid. 'Als je je hoofd niet op orde hebt en niet weet waar je je aandacht op moet richten, kom je er niet. Je kunt het fysiek en de techniek hebben die je wilt, maar als je hoofd het laat afweten, kom je er niet', stelt ze. Deze overtuiging ontwikkelde ze tijdens haar carrière en past ze nu toe in haar nieuwe uitdaging in de hoge bergen.

Topsport past zich niet aan de ritmes van autisme aan

Meedoen zonder diagnose zorgde voor constante spanningen. 'Er zijn dagen dat ik niet eens 50% van mezelf kon geven. Ik zag dat de anderen het wel konden en ik niet, en dat zorgde voor veel schuldgevoel', herinnert ze zich. Tegelijkertijd benadrukt ze het positieve: de hyperfocus stelde haar in staat duizenden uren op het water door te brengen zonder zichtbare vermoeidheid en een uitzonderlijke gevoeligheid voor de wind te ontwikkelen die haar onderscheidde van haar concurrenten.

De bergen bieden een omgeving zonder externe druk

Vandaag de dag vindt Almeida in de bergtoppen een ruimte zonder klasseringen, juryleden of publiek waar haar prestaties toenemen. Met het project '8000 zonder barrières' hoopt ze een achtduizender te beklimmen. Bij haar poging op de Manaslu bereikte ze 7.000 meter voordat een sneeuwstorm haar dwong om terug te keren. Ze paste een wetenschappelijke aanpak toe gebaseerd op voeding, fysieke voorbereiding en mentale begeleiding.

Voorlichting op universiteiten om autisme bij volwassenen op te sporen

Naast de competitie deelt Almeida al jaren haar ervaring op universiteiten en instellingen. Ze schat dat er in Spanje een half miljoen mensen kunnen zijn die met het autismespectrum leven zonder het te weten. Haar boodschap is direct: 'Als iets van wat ik zeg je raakt, lees dan over andere autisten. De diagnose heeft mijn leven veranderd. Als je het hebt, hoop ik dat je het eerder vindt dan ik'.

'El juego por dentro' verschijnt elke twee weken op Spotify, Ivoox, Apple Podcast, Omny en op MARCA.com en Radio MARCA. In elke aflevering analyseren sporters, ex-sporters, psychologen en experts mentaliteit, emotionele regulatie, druk en persoonlijke groei.