Universal's marketing rond Goldie Hawn zorgde voor flop van The Sugarland Express

Spielbergs debuutfilm uit 1974 was een serieus misdaaddrama, maar de studio verkocht het als een luchtige komedie en betaalde de prijs

Toen The Sugarland Express op 31 maart 1974 in de bioscopen kwam, presenteerde Universal Pictures de film vooral als een showcase voor Goldie Hawn. Regisseur Steven Spielberg had al aandacht getrokken met zijn televisiefilm Duel, maar hij was nog een jaar verwijderd van het enorme succes van Jaws. De studio geloofde dat het succes van de film afhing van de sterrenstatus van Hawn in plaats van het strakke verhaal of de inventieve actiescènes.

Universal verkoopt de film als een Goldie Hawn-komedie

Hawn was eind jaren zestig bekend geworden door Rowan & Martin's Laugh-In, waarin ze een dom blondje speelde dat het publiek charmant vond. Haar Oscar-winnende rol in Cactus Flower had haar status als geliefde komische actrice bevestigd. Universal speelde in op dat imago bij de promotie van de nieuwe film en presenteerde Hawns personage Lou Jean Poplin als een overwoekerd kind in plaats van de complexe figuur in een rauw misdaadverhaal.

De campagne pakte verkeerd uit. Het publiek kwam voor de humor, maar kreeg in plaats daarvan een somber verhaal over een wanhopig stel op de vlucht. Hawn keek later terug op de mismatch tussen de marketing en de film.

Ze hebben het verkeerd verkocht. Ze hadden mij op de poster met een glimlach, een pistool en een teddybeer. Ze probeerden het te verkopen op mijn imago, en mensen kregen niet wat ze verwachtten.

— Goldie Hawn, Opmerkingen over de marketing van de film

Een op ware gebeurtenissen gebaseerd achtervolgingsverhaal met sterke vakmanschap

Scenarioschrijvers Hal Barwood en Matthew Robbins baseerden zich op een echte zaak in Texas waarbij een jong stel de autoriteiten ontvluchtte om te voorkomen dat hun kind in een pleeggezin terechtkwam. In de film helpt Lou Jean haar man Clovis ontsnappen uit de gevangenis, wat leidt tot een spannende achtervolging die in een tragedie eindigt. Spielberg leverde vloeiende, lange autoritten en geloofwaardige prestaties van Hawn, William Atherton en Ben Johnson.

Slechte opening leidt tot snelle terugtrekking

De film opende zwak. Volgens een mondelinge geschiedenis die Robbins vertelde, meldde studio-executive Dick Zanuck de filmmakers dat de zaak slecht liep en de film het moeilijk had. Universal haalde de film na slechts twee weken uit de bioscopen.

Ondanks het abrupte vertrek verdiende The Sugarland Express uiteindelijk 12 miljoen dollar tegen een budget van 3 miljoen en ontving de prijs voor het beste scenario op het Filmfestival van Cannes 1974. De ervaring liet Universal twijfelen aan Spielbergs capaciteiten en leidde er bijna toe dat hij van de productie van Jaws werd gehaald.

Tags bij dit artikel