Unai Simón Mendibil, afkomstig uit Murgia bij Vitoria, dook in januari 2017 op in het nieuws rond Athletic Club toen MARCA zijn eerste foto publiceerde. De club uit Bilbao kampte met een crisis in het doel na de blessure van Kepa Arrizabalaga, waardoor Gorka Iraizoz op 35-jarige leeftijd het keepershokje moest overnemen.

De situatie werd nog lastiger omdat het team Iago Herrerín had uitgeleend aan Leganés en Álex Remiro niet kon terughalen van Levante. Ernesto Valverde besloot toen het debuut van de jonge doelman van het tweede elftal te versnellen: een 19-jarige van 1,90 meter die als noodoplossing fungeerde.

Unai Simón stijgt door naar het eerste elftal en markeert een tijdperk in San Mamés

Diezelfde seizoen werd Athletic in de beker uitgeschakeld door Barcelona en in de Europa League door Apoel, maar het plaatste zich wel voor de volgende editie van het toernooi. Unai maakte pas op 20 augustus 2018 zijn debuut in het eerste elftal, na weer een onverwachte wending: de transfer van Kepa naar Chelsea en zijn eigen verhuur aan Elche, die snel moest worden teruggedraaid.

Tijdens dat seizoen fungeerde hij als reserve van Herrerín, maar legde hij de basis voor een dominantie die nu al zeven seizoenen duurt. Sindsdien is de speler uit Vitoria de absolute eigenaar van het doel in San Mamés en een van de aanvoerders in de kleedkamer, alleen Rodri staat hoger in de hiërarchie.

Luis Enrique en Luis de la Fuente stuwen zijn carrière met het Spaanse elftal

Zijn internationale doorbraak begon al eerder. In maart 2013 maakte hij deel uit van de eerste selectie van het Spaanse onder-16-elftal samen met Carlos Marín. Hij speelde een tweeluik tegen Hongarije in Las Rozas, waarin hij in de eerste wedstrijd in de basis stond en met 2-0 won.

Zijn debuut in de Primera División viel samen met de eerste weken van Luis Enrique als bondscoach van de A-selectie. De Asturiër nam hem op in de selectie van september 2020 voor de duels tegen Duitsland en Oekraïne, een van de zes nieuwe namen na de pandemie. Twee maanden later, na het vertrek van David de Gea, veroverde Unai de basisplaats in de oefenwedstrijd tegen Nederland en liet die nooit meer los.

Luis de la Fuente zette de lijn door toen hij het overnam. Unai was basisspeler in de Final Four van de Nations League 2023 en was een sleutelfiguur bij het winnen van het EK, de Nations League en de olympische zilveren medaille.

Unai Simón gaat het WK 2026 in als vaste waarde en met record in strafschoppenreeksen

De doelman kent de ervaring van een WK al. In Qatar speelde hij alle minuten van de vier wedstrijden die Spanje afwerkte voordat het werd uitgeschakeld. Nu wil hij die prestatie herhalen en de eerste Athletic-keeper worden die twee WK’s meemaakt als speler van de club uit Bilbao. Eerder probeerden Carmelo (1962), Iribar (1966) en Zubizarreta (1986) dat al, maar geen van hen kwam zo ver als Unai in de EK-finale in Berlijn.

Spanje werd in de twee laatste WK’s uitgeschakeld na strafschoppen, tegen Rusland in 2018 en tegen Marokko in 2022 met Unai onder de lat. Voor 2026 komt de speler uit Vitoria als de Spaanse keeper die de meeste strafschoppenreeksen meemaakte: zes van de vijftien. Hij won er drie en verloor er drie, en stopte bovendien één op de zeven penalty’s in de reguliere speeltijd.