Unai Simón redt Spanje met drie cruciale reddingen tegen Kroatië

De Spaanse doelman levert een memorabele prestatie en claimt zijn plek als onbetwiste eerste keeper in het nationale elftal.

Doelman Unai Simón was de grote held van de overwinning van het Spaanse elftal in de wedstrijd tegen Kroatië. Hoewel Mikel Merino de MVP kreeg na het scoren van de twee goals in de comeback, voorkwam de Baskische keeper dat het team onderuitging met een reeks beslissende ingrepen die de kansen op de overwinning levend hielden tot het einde.

Een reeks reddingen die het verschil maken

Simón begon zijn vertoning al in de eerste helft met een sterke ingreep tegen Ivan Perisic. Later corrigeerde hij na een eigen fout met een miraculeuze uitval op het schot van Matanovic. In de tweede helft rondde hij zijn optreden af met een voetredding op Perisic na een fout van Martin Zubimendi, die door velen als de beste van de wedstrijd werd gezien.

De doelman van de nationale ploeg, die de langste clean sheet-reeks in de geschiedenis van het WK op zijn naam heeft staan, erkende na afloop dat zijn rol juist bestaat uit het oplossen van problemen die in het team ontstaan. “Een daarvan komt door een slechte uitval van mij, die ik aan Laporte geef, maar daarvoor zijn we er juist, om dingen op te lossen”, verklaarde hij.

Een gemis dat die goal erin ging, maar de man van de wedstrijd is Merino, omdat hij zo uit de startblokken komt en twee goals maakt...

— Unai Simón, doelman van het Spaanse elftal, Reacties na de wedstrijd in Split

Volle steun van De la Fuente en een vlekkeloos palmares

Coach Luis de la Fuente vierde de reddingen van Simón alsof het goals waren en bevestigde zijn absolute vertrouwen in de keeper. Kampioen van de Nations League in 2023, van het EK in 2024 en van het WK in 2026, vertrok Simón na het laatste wereldkampioenschap met de Gouden Handschoen, zeven keer clean sheet in acht wedstrijden en slechts één tegendoelpunt, naast de langste clean sheet-reeks in de WK-geschiedenis met 649 minuten.

Ondanks de druk van concurrenten als David Raya en Joan García blijft de keeper uit Bilbao zijn niveau bewijzen met optredens zoals in Split. “Kroatië speelt thuis, komt van een matige wedstrijd en wil aan zijn publiek laten zien dat het de man opjaagt. Het wordt niet altijd een makkie, maar we moeten deze ambitie vasthouden om alle wedstrijden te willen winnen, want gelijkspelen is voor ons niet genoeg”, besloot de keeper.