In januari 2017 verscheen een foto van Unai Simón voor het eerst in de pagina’s van MARCA. Athletic beleefde een periode van onzekerheid onder de lat na de blessure van Kepa, waardoor Gorka Iraizoz keeper werd bij belangrijke wedstrijden als de Copa del Rey tegen Barcelona en de zestiende finales van de Europa League tegen Apoel.

De snelle opmars vanuit het tweede elftal van Bilbao

De verhuur van Iago Herrerín aan Leganés en de weigering van Levante om Álex Remiro terug te sturen, dwongen Ernesto Valverde om zijn plannen te versnellen. De trainer haalde de jonge keeper van het filiaal, een 19-jarige speler van 1,90 meter geboren in Murgia bij Vitoria, genaamd Unai Simón Mendibil. Dat seizoen werd het team uitgeschakeld door Barça en Apoel, maar het veroverde wel een Europese plek.

Unai Simón debuteerde pas op 20 augustus 2018 in het eerste elftal. Het vertrek van Kepa naar Chelsea en zijn korte verhuur aan Elche, waar hij halsoverkop terug moest keren, markeerden het begin van zijn periode als tweede keeper achter Herrerín. Zeven seizoenen later is hij de onbetwiste nummer één onder de lat van San Mamés.

Van jeugdelftallen naar absolute titularis

Zijn internationale carrière begon al eerder. In maart 2013 maakte hij deel uit van de eerste selectie van het Spaanse onder-16-elftal samen met Carlos Marín. Hij speelde zijn eerste wedstrijd tegen Hongarije in Las Rozas en kwam op de radar van de bondscoaches.

Zijn debuut in de Primera División viel samen met de eerste weken van Luis Enrique als bondscoach van de A-selectie. De Asturiër nam hem in september 2020 op in de selectie voor de duels tegen Duitsland en Oekraïne, een van de zes nieuwe namen na de pandemie. Na het vertrek van David de Gea veroverde Unai Simón de basisplaats in een oefenwedstrijd tegen Nederland en Luis de la Fuente hield vast aan die keuze.

Titels en aanvoerdersband bij La Roja

De Athletic-doelman was basisspeler in de Final Four van de Nations League die in 2023 werd gewonnen. Met Luis de la Fuente won hij het EK, de Nations League en de zilveren olympische medaille. Hij is een van de invloedrijkste stemmen in de kleedkamer en draagt de aanvoerdersband, alleen achter Rodri.

In Qatar speelde hij alle minuten van de vier WK-wedstrijden van Spanje tot de uitschakeling. Nu bereidt hij zich voor op zijn tweede wereldkampioenschap als speler van Athletic, een prestatie die alleen Carmelo (1962), Iribar (1966) en Zubizarreta (1986) eerder hadden bereikt.

De keeper met de meeste ervaring in strafschoppenreeksen

Spanje nam afscheid van de twee laatste WK’s na strafschoppen, tegen Rusland in 2018 en tegen Marokko in 2022 met Unai Simón onder de lat. De speler uit Vitoria heeft al zes van de vijftien strafschoppenreeksen van de nationale ploeg achter de rug: zeges tegen Zwitserland, Kroatië en Nederland; nederlagen tegen Italië, Marokko en Portugal. Buiten de reeksen hield hij één op de zeven schoten tegen.

Unai Simón wil in 2026 bereiken wat zijn voorgangers niet lukte en de ervaring van de EK-finale in Berlijn herhalen.