Het beeld van Unai Simón verscheen voor het eerst in de pagina’s van MARCA in januari 2017. Athletic maakte een periode van onzekerheid door in het doel. Kepa Arrizabalaga was geblesseerd en Gorka Iraizoz, 35 jaar oud, stond in de basis. Het team bereidde zich voor op de Copa del Rey tegen Barcelona en de zestiende finales van de Europa League tegen Apoel.

De spoedige promotie vanuit de beloften

De club had Iago Herrerín uitgeleend aan Leganés en slaagde er niet in Álex Remiro terug te halen van Levante. Bij gebrek aan opties koos trainer Ernesto Valverde ervoor de beloftenkeeper vervroegd te promoveren. Het ging om een 19-jarige jongeling van 1,90 meter uit Murgia, bij Vitoria. Zijn volledige naam was Unai Simón Mendibil.

Die seizoen eindigde Athletic met uitschakeling tegen Barcelona en Apoel, maar wel met de zevende plaats in de competitie en een ticket voor de Europa League. Unai Simón debuteerde niet in het eerste elftal. Daarvoor moest hij wachten tot 20 augustus 2018.

Een overhaaste terugkeer die zijn carrière tekende

Het moment kwam na weer een lastige situatie. Kepa tekende bij Chelsea en Unai Simón, die twintig dagen eerder was uitgeleend aan Elche, keerde meteen terug naar Bilbao. Hij beleefde een seizoen als reserve van Herrerín, maar legde de basis voor een dominante periode. Sindsdien, al zeven seizoenen lang, is de speler uit Vitoria de absolute eigenaar van het doel in San Mamés.

Vroege selecties voor het Spaanse elftal

De keeper die Valverde naar het eerste elftal haalde, had al ervaring met de jeugdelftallen. In maart 2013 maakte hij deel uit van de onder-16-selectie voor twee wedstrijden tegen Hongarije in Las Rozas. Hij stond in de basis bij de eerste (2-0) en zag de tweede vanaf de bank. Die duels plaatsten zijn naam op de radar van de bondscoaches.

Debuut in de Primera en vertrouwen van Luis Enrique

Zijn debuut in de Primera División viel samen met de eerste weken van Luis Enrique als bondscoach van het A-elftal. Niemand kon toen vermoeden dat de keeper een van de grote keuzes van de Asturiër zou worden. Acht jaar later is de Spaanse doelman een gevestigde waarde voor Luis de la Fuente.

Luis Enrique nam hem op in zijn eerste selectie na de uitgestelde Euro 2020. In september 2020, voor de duels met Duitsland en Oekraïne, maakte hij deel uit van een groep met zes debutanten. Twee maanden later, na het vertrek van David de Gea, veroverde hij de basisplaats in een oefenduel tegen Nederland in Amsterdam. Wat begon als een eenmalige beloning groeide uit tot een vaste keuze die Luis de la Fuente overnam bij zijn aantreden.

Titels met Spanje en gezag in de kleedkamer

Na afwezigheid op de eerste lijst van de nieuwe bondscoach was Unai Simón basisspeler in de Final Four van de Nations League die Spanje in 2023 won. Hij is de eerste doelman van de Riojano, met wie hij het EK, de Nations League en olympisch zilver veroverde.

De Athletic-doelman geldt als een van de meest gezaghebbende stemmen in de kleedkamer. Hij draagt aanvoerdersband, alleen Rodri gaat hem voor.

WK-ervaring en record in penaltyreeksen

Unai Simón behoort tot de 26 spelers die een WK hebben gespeeld. In Qatar speelde hij alle minuten van de vier duels van Spanje tot de uitschakeling.

Voor de doelman van Athletic, met zijn rijke geschiedenis en legendarische namen, betekent het WK van 2026 iets bijzonders. Hij wordt de eerste rojiblanco-doelman die twee WK’s meemaakt als speler van de club. Eerder deden Carmelo dat in 1962, Iribar in 1966 en Zubizarreta in 1986.

De keeper wil bereiken wat zij niet lukte en de ervaring van de EK-finale in Berlijn herhalen.

Spanje nam afscheid van de twee laatste WK’s na penaltyreeksen: tegen Rusland in 2018 en Marokko in 2022, met Unai Simón onder de lat. Voor 2026 is de Spaanse keeper de speler met de meeste reeksen: zes van de vijftien van het elftal. Hij won tegen Zwitserland, Kroatië en Nederland; hij verloor tegen Italië, Marokko en Portugal. Buiten de reeksen, in open spel, stopte hij één op de zeven schoten.