Unai Emery hief deze woensdag zijn vijfde Europa League ten hemel in Istanbul. Hij deed het met een derde verschillende club, een record dat niemand anders evenaart. Het succes kwam ditmaal met Aston Villa, een team dat ernaar streeft zich te vestigen onder de zes grootmachten van Engeland of dat groepje zelfs uit te breiden tot zeven. Sportief gezien nadert het al de top-6 van de Premier League, al heeft die klim een financieel gat van 392,7 miljoen pond achtergelaten sinds het seizoen 2018-2019.

Sawiris en Edens stuwen het project van Aston Villa met Spaanse steun

Alles begon in het seizoen 2018-2019, het eerste onder leiding van Nassef Sawiris en Wes Edens. De Egyptische zakenman en de Amerikaan vormen een solide tandem die zelfs een pandemie doorstond. Ze richtten de holding V Sports op, met Aston Villa als belangrijkste bezit. Op sportief vlak valt ook de Spaanse invloed op: Roberto Olabe, voormalig technisch directeur van Real Sociedad, nam afgelopen zomer het roer over van Monchi, terwijl Damià Vidagany de voetbaloperaties leidt. De drie professionals delen samen met Emery een gemeenschappelijk verleden bij Almería, Valencia en Sevilla.

Van Villarreal naar Villa Park: de sprong die Emery bevestigde

In oktober 2022 verraste Emery door Villarreal halverwege het seizoen te verlaten, nadat hij de eerste grote titel van de club had veroverd en de Champions League-halve finales had bereikt. Hij arriveerde bij de veertiende in de Premier League en eindigde als zevende, met kwalificatie voor de Conference League. Het jaar daarop werd hij al vierde en herhaalt nu die positie. Zelfs zonder de Europa League had Aston Villa al Champions League-plaatsing veiliggesteld door zijn prestaties in de competitie.

Vrijheid om te kopen en hogere afschrijvingen

Twee factoren verklaren de sprong. Ten eerste een selectie samengesteld met meer vrijheid en hogere budgetten dan in eerdere periodes. Bij PSG en Arsenal beschikte Emery over middelen, maar in Birmingham combineert hij kapitaal en autoriteit om samen met een vertrouwde technisch directeur te beslissen. Dat blijkt uit de sterke stijging van de afschrijvingen op transfers: bij de komst van Emery bedroeg dat 83 miljoen pond; aan het einde van 2024-2025 overschreed het 106 miljoen, 28 procent meer en hoger dan Real Madrid of Barcelona.

Terugkerende verliezen en gebruik van financiële hefbomen

De cijfers weerspiegelen de inspanning. In het eerste seizoen van Emery liepen de verliezen op tot 120 miljoen pond. In de daaropvolgende seizoenen bleven ze boven de 100 miljoen, zelfs na het bereiken van de Champions League-kwartfinales. De eigenaars verkochten het vrouwenelftal en vastgoedactiva, en deden interne transacties die bijna 114 miljoen pond extra opleverden. Slechts één seizoen, 2021-2022, sloot positief af dankzij de verkoop van Jack Grealish aan Manchester City voor 118 miljoen euro.

Recordomzet en voorbij Atlético Madrid

De sportieve groei heeft de inkomsten gestuwd. De voortdurende aanwezigheid in Europa, het grotere Premier League-deel en de commerciële impuls hebben Aston Villa tot de zevende club qua omzet in Engeland gemaakt. In 2024-2025 overschreed het 370 miljoen pond, 34 procent meer dan het jaar ervoor, en passeerde het Atlético Madrid. De sponsoring en merchandising verdubbelden hun bijdrage tot meer dan 90 miljoen. De televisie bracht 241 miljoen op, waarvan 159,3 miljoen uit de Premier League kwam.

Hoge loonsom en uitdaging met UEFA squad cost ratio

De groei van de business gaat gepaard met meer investering in de selectie. De totale loonsom, inclusief niet-sportief personeel, bereikte 380 miljoen pond. Alleen de salarissen van het personeel bedroegen 273,4 miljoen, meer dan die van Atlético Madrid. De exploitatiekosten schoten omhoog tot 128 miljoen. De grote uitdaging is nu het squad cost ratio van de UEFA te halen: de club overschreed 103 procent aan selectiekosten ten opzichte van de omzet en 88 procent ten opzichte van de totale inkomsten, boven de limiet van 70 procent.

Kapitaalinjecties en vastgoedprojecten

NSWE, de eigenaarsmaatschappij, heeft sinds 2022-2023 148,7 miljoen pond geïnjecteerd om het eigen vermogen op 321,1 miljoen te houden en sancties te vermijden. De netto financiële schuld groeide tot 177 miljoen. De club werkt aan de modernisering van Villa Park met de consultants Legends en Oak View, partners van grote projecten zoals het Bernabéu of de toekomstige sportstad van Atlético. Vorig jaar verkocht het de brouwerij The Warehouse, ontmoetingsplek voor fans, aan de hoofdaandeelhouder.

Daarnaast stapte V Sports in 2024 in Real Unión Club de Irún, een van de oprichters van LaLiga en recent gepromoveerd naar de Primera Federación. De holding controleert ook het Portugese Vitória de Guimarães en onderhoudt banden met het Japanse Vissel Kobe en het Egyptische ZED FC.