Uday Shankar ziet cricket op een cruciaal kruispunt staan. Als vicevoorzitter van JioStar, het grote Indiase platform dat meer dan 500 miljoen kijkers bereikt en jaarlijks ongeveer 3,9 miljard dollar in content investeert, kent hij de commerciële basis van de sport van binnenuit. Een groot deel van dat platform is gegroeid dankzij cricket-uitzendrechten.

Ongelijke wedstrijdwaarden bedreigen toekomstige biedingen

De IPL-rechtenveiling van 2022 leverde een recordpakket van 6,2 miljard dollar op, waarbij wedstrijden 15 miljoen dollar per stuk waard waren, alleen de NFL wereldwijd overtreffend. Shankar merkt op dat competitief bieden onder kopers dat resultaat mogelijk maakte. Toch is het aantal serieuze bieders sindsdien sterk afgenomen. Hij vraagt zich af waarom JioStar hetzelfde premiumtarief zou betalen voor minder prestigieuze bilaterale series met teams als Afghanistan, Bangladesh of Sri Lanka als voor duels met Engeland of Australië.

Shankar stelt het duidelijk: de sport kan niet dezelfde prijs voor alle wedstrijden verwachten. Als bestuurders wereldwijd deze realiteit niet onder ogen zien, loopt cricket het risico zichzelf buiten bereik te prijzen van de markt die het het meest in stand houdt. Hij vergelijkt JioStar met de gans die gouden eieren legt en spoort besluitvormers aan die gans niet te slachten.

Interne evaluatie bij JioStar

Binnen het bedrijf loopt een actieve interne evaluatie naar hoe diep het cricket nog kan blijven steunen. Het Future Tours Program krijgt vooral kritiek omdat het volgens Shankar een verouderde structuur heeft die lijkt te stammen uit een eerdere periode van mondiale machtsverhoudingen. Hij benadrukt dat er verstandige stemmen binnen het cricketbestuur bestaan, maar dat de hele groep bestuurders op één lijn moet komen omdat India, en specifiek een of twee Indiase mediabedrijven, centraal staan in de financiële toekomst van de sport.

Analisten verwachten stabiele of lagere waarden voor volgende cyclus

Marktsignalen weerspiegelen de veranderde situatie al. Nu de huidige rechten in 2027 aflopen en een nieuwe veiling wordt verwacht vóór het seizoen 2028, voorspelt Media Partners Asia dat de volgende cyclus ongeveer stabiel blijft op 5,4 miljard dollar in nominale termen. Dat bedrag komt overeen met de vorige deal tegen huidige wisselkoersen, maar betekent een daling van 13 procent per wedstrijd als het uitgebreide schema wordt meegerekend. De fusie van Viacom18 en Disney’s Indiase activiteiten in 2022 verwijderde de belangrijkste drijfveer van concurrentie die de eerdere prijsstijging veroorzaakte.

Journalistieke roots vormen het perspectief van de media-executive

Shankar kwam via een lange weg bij zijn huidige functie terecht, die begon in de journalistiek in plaats van corporate media. Als student aan de Jawaharlal Nehru University in Delhi in de vroege jaren tachtig was hij links en geloofde hij dat politiek het land kon veranderen. Al snel concludeerde hij dat politiek individuen meer verandert dan andersom en koos hij voor de journalistiek.

Hij aanvaardde bewust een post in Patna tijdens de turbulente periode in Bihar met de nasleep van de Mandal-commissie, kasteconflicten en links geweld, terwijl studiegenoten comfortabelere posities in Mumbai en Delhi zochten. Een cruciaal moment in 1991, toen hij de Golfoorlog-verslaggeving op CNN zag, overtuigde hem dat televisie het machtigste medium van India zou worden om een bevolking met beperkte geletterdheid en krantentoegang te bereiken. Hij verliet zijn functie bij het Centre for Science and Environment om televisie na te streven.

De eerste jaren brachten freelancewerk, korte nieuwsitems en productiecredits. Meerdere sollicitaties bij inmiddels opgeheven nieuwszenders eindigden in afwijzing, waaronder een botte beoordeling dat hij niet geschikt was voor televisie en terug moest naar print. Die tegenslag versterkte alleen zijn vastberadenheid. Aroon Purie gaf hem zijn kans bij Aaj Tak ondanks beperkte live-ervaring, en die kans bleek transformerend.

Regionale expansie en nieuwe sportcompetities

Bij Star India zette Shankar agressieve regionale groei door in het Bengali, Marathi, Malayalam, Kannada en Telugu. Hij lanceerde een kabaddicompetitie toen nog maar weinigen commercieel potentieel zagen. Vandaag kijken honderden miljoenen naar de sport. Hij schrijft het succes toe aan de universele aspiratie naar een beter leven over alle inkomensniveaus, niet alleen de stedelijke middenklasse.

Bodhi Tree breidt uit in onderwijs en media

Via Bodhi Tree, het investeringsplatform dat hij samen met James Murdoch oprichtte en dat deels wordt gesteund door het soevereine vermogensfonds van Qatar, heeft Shankar kapitaal gestuurd naar media en onderwijs. Allen Career Institute, een van de holdings, bereidt jaarlijks ongeveer 400.000 studenten voor op de veeleisende toelatingsexamens voor engineering en geneeskunde in India. Het bedrijf wil die ondersteuning digitaliseren zodat studenten uit dorpen zonder gekwalificeerde leraren toch kunnen toelaten tot topopleidingen.

Bollywood moet talentpijplijn openen zoals cricket

Shankar ziet een scherp contrast tussen cricket en Bollywood. Het recente succes van de spionagethriller Dhurandhar, geproduceerd door Jio Studios, kwam van talent buiten de gebruikelijke industriecircle. Cricket heeft ondanks zijn problemen zijn talentpoort dramatisch verbreed, merkt hij op, met als voorbeeld pacer Akash Deep die opgroeide in een dorp zonder wegen in zuidelijk Bihar. Bollywood blijft gevangen in een nauwe bubbel van schrijvers, regisseurs en acteurs, betoogt hij, en zal blijven verliezen aan sterkere regionale industrieën tot het verandert.

Groei van connected tv en kloof in monetisatie

Het aantal actieve connected televisietoestellen in India overtreft nu het aantal pay-tv-huishoudens, wat een duidelijke verschuiving in distributie markeert. Shankar richt zich minder op leveringsmethoden en meer op contentkwaliteit en innovatie in monetisatie. Streaming vertrouwt nog steeds op het eeuwenoude model van reclame plus abonnement. Hij ziet kunstmatige intelligentie als een middel om productiekosten te verlagen en nieuwe data-gedreven inkomsten te ontsluiten, niet als bedreiging voor creativiteit. JioStar is volgens hem het best te omschrijven als een technologie- en creativiteitsbedrijf in plaats van een traditioneel mediabedrijf.

Dat journalistieke instinct heeft hem uiteindelijk weggehouden van een politieke weg en stuurt zijn werk vandaag de dag nog steeds, zegt hij.