Toto Wolff geeft duidelijke instructies aan Russell en Antonelli voor GP Barcelona

Mercedes-baas trekt lessen uit de crash tussen Hamilton en Rosberg in 2016 terwijl polesitter Russell zich voorbereidt om te verdedigen tegen zijn teamgenoot

Mercedes-teambaas Toto Wolff verwacht een spannende strijd tussen George Russell en rookie Kimi Antonelli wanneer de lichten uitgaan bij de Grand Prix van Barcelona-Catalunya.

Wolff legde strenge richtlijnen vast voor zijn coureurs nadat Russell pole position had veroverd, met een voorsprong van drie tienden van een seconde op Antonelli terwijl Lewis Hamilton tweede werd voor Ferrari. De Mercedes-baas wil een herhaling voorkomen van de botsing in 2016 waarbij zowel Hamilton als Nico Rosberg werden uitgeschakeld op hetzelfde circuit.

Wolff stelt strenge regels op tegen contact voor het Mercedes-duo

De twee Mercedes-coureurs kwamen eerder dit seizoen al in botsing tijdens de Grand Prix van Canada, waardoor Wolff opnieuw moest nadenken over hoeveel vrijheid ze mogen hebben in onderlinge duels. De herinneringen aan de Spaanse Grand Prix van 2016 maakten de kwestie dit weekend weer urgent.

Tegenover F1 TV zei Wolff dat beide coureurs vechten om te bewijzen dat zij de beste zijn. “Ik denk dat ze racen voor een kampioenschap en Kimi zal willen laten zien dat hij de man is. George wil een goed resultaat om te zeggen ‘ik ben de man, tel me niet af’,” legde hij uit.

Lewis is duidelijk in zo’n goede stemming dat hij voor de overwinning gaat, dus ik weet niet hoe dit morgen gaat uitpakken. Voor mij is het belangrijkste dat er geen contact is, maar ze starten achter elkaar. Kimi krijgt een goede slipstream – meer grijze haren!

— Toto Wolff, Mercedes-teambaas, Interview met F1 TV voorafgaand aan de Grand Prix van Barcelona

Wolff benadrukt schoon doorkomen in de eerste bochten

Wolff schetste zijn voorkeur voor de start van de race. Hij wil dat de Mercedes-auto’s de eerste drie bochten veilig doorkomen voordat ze de beruchte bocht naar rechts bij bocht 4 bereiken, dezelfde bocht waar zowel Hamilton als Rosberg in 2016 in het grind belandden.

Hij waarschuwde tegen al te defensief rijden. “Als je conservatief denkt, moet je vooruitdenken en niet beginnen met het beschermen van punten – het is net als een voetbalteam dat begint te verdedigen in plaats van aan te vallen. Ik denk dat [Antonelli] in de aanval gaat en dat is prima,” voegde Wolff toe.

Ferrari-upgrades vormen nieuwe dreiging voor Mercedes

Hamilton produceerde een sterke laatste kwalificatieronde en pakte de tweede startplek. Zijn prestatie benadrukte het effect van de nieuwste upgrades die Ferrari in Barcelona introduceerde. Charles Leclerc crashte echter in Q3 en start vanaf de laatste plaats.

Wolff erkende de verbeterde snelheid van de Scuderia. “Onze berekeningen toonden aan dat ze een halve seconde tekortkomen op een enkele ronde. Hier hebben ze een comeback gemaakt en ik denk dat hun upgrade werkt – misschien reden ze in eerdere sessies iets zwaarder dan wij. We moeten onze gordels vastmaken, want die upgrade was enorm,” zei hij.

Hij merkte op dat de kostenlimiet Mercedes verhindert om het ontwikkelingstempo van Ferrari bij te houden, waardoor het Italiaanse team serieuze kanshebbers blijft voor de rest van het seizoen.