Tom Hanks richt zijn aandacht opnieuw op de Tweede Wereldoorlog, bijna dertig jaar nadat Saving Private Ryan het publieke begrip van het conflict ingrijpend veranderde. Nu zeventig jaar oud, blijft de acteur de ervaringen van de generatie die het meemaakte verkennen, voortbouwend op een oeuvre dat al Band of Brothers, The Pacific, Greyhound en Masters of the Air omvat.

Hanks vertelt in TIME-interview over persoonlijke band met WOII-verhalen

In een gesprek met TIME beschreef Tom Hanks de oorlog als een ongeëvenaarde bron van menselijk drama en noemde het “een voorbeeld van waarschijnlijk 600.000 van de grootste verhalen die ooit zijn verteld.” Hij benadrukte dat het nieuwe project minder draait om verre gebeurtenissen en meer om wat die jaren onthullen over mensen in het heden. “We hebben het niet over Lord of the Rings of Game of Thrones of het Star Wars-universum,” legde hij uit. “We hebben het over wat, in de kern, vlees en bloed is en de jarenlange stilstand die een hele generatie — en nog wat — werd gevraagd: ‘Zet het heden even stil. Je toekomst betekent nu niets, want er ligt een morele taak voor ons.’ Dat is sindsdien niet meer hetzelfde geweest.”

Serie gebruikt archiefmateriaal en deskundigencommentaar voor hedendaags publiek

Onder de titel World War II With Tom Hanks ontleden de afleveringen van een uur verschillende aspecten van het conflict met behulp van archiefbeelden, inzichten van specialisten en Hanks’ eigen voice-over. De aanpak doet denken aan Laurence Oliviers klassieke Britse serie The World at War, maar richt zich op hedendaagse kijkers en beschouwt het inspreken als een leerervaring voor iedereen die eraan meewerkt.

Hanks merkte op dat het opnemen van de voice-over veel verder ging dan het oplezen van een kant-en-klare tekst. “Het was het tegenovergestelde van gewoon binnenkomen en de woorden oplezen die iemand had bedacht,” zei hij. “Niemand van ons wilde binnenkomen en zeggen: ‘Oké, hier is weer een haiku van Hanks.’ Er zat stof bij waarvan ik, zodra ik het voor het eerst las, naar de regiekamer draaide en vroeg: ‘Is dit gecontroleerd? Klopt dit?’ En zij zeiden: ‘Ja.’ Het werd uiteindelijk een voortdurende les voor mezelf: Dit. Wist. Ik. Niet.”

Morele lessen en waarschuwingen tegen onverschilligheid vormen de kern

Vragen over goed en kwaad lopen ook door de serie heen. Hanks hoopt dat jongere kijkers begrijpen dat geschiedenis bestaat uit bewuste beslissingen, gedeelde verantwoordelijkheid, overleven en de gevaren van wegkijken. Hij gaf een duidelijke waarschuwing: “De beste voedingsbodem voor tirannie is onverschilligheid,” en voegde eraan toe dat mensen elke dag de keuze hebben om te handelen of te zwijgen op basis van wat zij juist achten.

World War II With Tom Hanks is momenteel te zien op The HISTORY Channel.