Tom Dreesen (86) overleden: Sinatra’s vaste voorprogramma en pionier van interraciaal comedy

De ervaren komiek bouwde een carrière op met baanbrekende stand-uppartnerschappen, late-night televisie en nauwe banden met de Rat Pack

De ervaren komiek Tom Dreesen is woensdag op 86-jarige leeftijd overleden in zijn huis in Los Angeles. Publicist Lori De Waal bevestigde het nieuws, hoewel geen doodsoorzaak werd vrijgegeven.

Baanbrekende interraciaal comedyduo

Dreesen verwierf bekendheid nadat hij in 1969 in Chicago samen met Tim Reid het duo Tim and Tom vormde. Het tweetal werd een van de eerste interraciaal stand-upcomedyacts in het land. Ze behandelden sociale kwesties met humor in een periode van grote raciale spanningen en traden samen op tot halverwege de jaren zeventig.

Reid verwierf later solofame als DJ Venus Flytrap in de sitcom WKRP in Cincinnati. Dreesen maakte een gastoptreden in de serie. Komiek Mike Binder vertelde dat hij hun album als tiener ontdekte en dat het zijn carrièrepad heeft bepaald.

Veertien jaar lang voorprogramma van Frank Sinatra

Na het uiteengaan van het duo ontwikkelde Dreesen een solonummer dat leidde tot meer dan vijfhonderd nationale televisieoptredens. Hij verscheen zestig keer in The Tonight Show Starring Johnny Carson en werd een vaste gast en soms ook presentator van The Late Show with David Letterman. Hun vriendschap begon begin jaren zeventig in The Comedy Store in West Hollywood.

If he loved you, he worshipped the ground you walked on. In a lot of ways, he was like a father to me. I didn’t have a father that really cared that much where I was and what I did. But Frank would give me advice and counsel, and then he was a buddy in a lot of ways. I thought the world of him.

— Tom Dreesen, 2014 interview with The Desert Sun

Dreesen was veertien jaar lang het voorprogramma van Sinatra en ontwikkelde een hechte persoonlijke band met de zanger. Hij toerde ook met andere Rat Pack-leden en sterren als Sammy Davis Jr., Liza Minnelli, Smokey Robinson, Gladys Knight en Tony Orlando.

Boeken geschreven en opgetreden in films en televisie

Dreesen schreef in 2008 mee aan het boek Tim and Tom: An American Comedy Act in Black and White en publiceerde in 2020 een memoires. Zijn acteercarrière omvat afleveringen van Columbo, Murder She Wrote en Touched by an Angel. Filmrollen waren onder meer Spaceballs, Man on the Moon en Trouble With the Curve, plus de HBO-producties The Rat Pack en Lansky.

Zijn laatste televisieoptreden was de week ervoor te zien in Comics Unleashed with Byron Allen. Dreesen zette zich ook in voor goede doelen, motiverende lezingen en veteranenzaken. Hij was ambassadeur van de Gary Sinise Foundation.

America lost one of our great comedians and patriots, and I lost a dear friend.

— Gary Sinise, Statement on X

Jonge jaren en familie

Dreesen werd geboren op 11 september 1939 in Chicago en groeide op als een van acht kinderen in het voorstadje Harvey. Hij trad op zijn zeventiende in dienst bij de Amerikaanse marine en keerde in 1960 terug naar het burgerleven, waar hij onder meer verzekeringen verkocht.

Dreesen laat dochters Amy en Jennifer na uit zijn huwelijk met Maryellen Subock, dat in 1984 eindigde in een scheiding. Hij had zeven kleinkinderen en werd voorafgegaan door zijn zoon Tommy.