Tom Cotton dringt aan op herziening van militaire toeleveringsketens door Pentagon na inbeslagname F-35-onderdelen in Hongkong

Voorzitter van de senaatscommissie voor inlichtingen wijst op risico's voor de nationale veiligheid door commercieel vervoer van gevoelige defensiecomponenten die naar China zijn omgeleid.

Tom Cotton, de Republikeinse voorzitter van de senaatscommissie voor inlichtingen, heeft defensieminister Pete Hegseth opgeroepen om te onderzoeken hoe het Pentagon zijn door aannemers aangestuurde toeleveringsnetwerken beheert. De stap volgt nadat gevoelige componenten van een F-35 stealthjager in handen van de Chinese overheid zijn gekomen na omleiding naar Hongkong op een vlucht van United Parcel Service.

Cotton benadrukt risico's bij commercieel vervoer van defensiematerieel

Cotton merkte op dat het Pentagon sterk afhankelijk is van externe aannemers en commerciële vervoerders voor het wereldwijde transport van militair materieel, reserveonderdelen en essentiële voorraden. Hij stelde dat recente gebeurtenissen een grondige blik op deze regelingen vereisen om mogelijke gaten in de nationale veiligheid aan te pakken.

Het verzoek volgt op een rapport van Bloomberg News waarin wordt beschreven hoe Chinese autoriteiten de componenten in beslag namen tijdens transport van Australië naar de Verenigde Staten. De zending vond eind mei plaats en betrof onderdelen van een Australische militaire F-35.

We kunnen ons niet veroorloven dat Amerikaans militair materieel in handen van een buitenlandse tegenstander valt door kwetsbaarheden in commercieel transport.

— Senator Tom Cotton, Brief uitgebracht op dinsdag

Details over de omgeleide F-35-componenten komen naar buiten

De omgeleide items omvatten een cockpitkap en een wapenbaysdeur. Beide hadden radarabsorberende coatings die de stealthprestaties verbeteren. Ze kwamen van een Australische F-35 en waren onderweg naar de Verenigde Staten voor inspectie, mogelijke reparatie of afvoer.

Het incident speelde zich af terwijl president Donald Trump de Chinese leider Xi Jinping ontving voor een staatsbezoek aan Washington. Cotton benadrukte dat commercieel vervoer snelheid en gemak biedt, maar de militaire voorsprong van de VS niet mag ondermijnen.

Lockheed Martin en UPS reageren op het incident

Lockheed Martin, hoofdaannemer van het F-35-programma, verklaarde dat logistieke keuzes niet zelfstandig worden gemaakt. Het bedrijf legde uit dat de Amerikaanse overheid goedgekeurde transportopties vaststelt en dat vervoerders worden gekozen op basis van die overheidsvereisten. UPS heeft geweigerd commentaar te geven op de zaak.

Cotton vraagt om specifieke waarborgen en betere tracking

In zijn brief vroeg Cotton het Pentagon om de keten-van-bewaringregels voor commercieel vervoerd militair materieel te herzien en de mogelijkheid te versterken om verzendroutes en locaties in realtime te monitoren. Hij pleitte ook voor duidelijkere normen over wanneer materieel buitenlandse gebieden mag passeren en betere maatregelen om doorvoer via of omleiding naar China en andere vijandelijke landen te blokkeren.

Democraat Mark Warner, vicevoorzitter van de senaatscommissie voor inlichtingen, vroeg vorige week apart om een briefing van het Pentagon over het voorval. De F-35 blijft het meest geavanceerde jachtvliegtuig ter wereld en het duurste defensieprogramma uit de Amerikaanse geschiedenis.