Tim Payne, de Nieuw-Zeelandse verdediger die van 4.700 naar 2,5 miljoen volgers ging in uren door het WK 2026

Een toernooi als het WK levert altijd onverwachte verhalen op. Dat van Tim Payne springt eruit. De rechtsback van Nieuw-Zeeland, tot voor kort vrijwel onbekend buiten Oceanië, is in enkele dagen uitgegroeid tot een wereldwijde naam dankzij een virale actie die zijn populariteit enorm deed stijgen.

De influencer kiest de minst bekende speler

Alles begon toen de Argentijn Valen Scarsini, beter bekend als Elscarso, besloot op zoek te gaan naar de minst bekende voetballer van het WK 2026. Zijn keuze viel op Payne, vaste verdediger van Wellington Phoenix en international bij de All Whites. De influencer vroeg zijn volgers de Nieuw-Zeelander te volgen en hem bemoedigende berichten te sturen.

Het effect was direct. Payne ging van ongeveer 4.715 Instagram-volgers naar meer dan 600.000 in enkele uren. Het aantal bleef stijgen tot boven het miljoen en bereikte uiteindelijk bijna 2,5 miljoen. Binnen enkele dagen behoorde hij tot de meest besproken namen van het toernooi op sociale media.

Payne ontdekt de oorsprong en reageert

De speler zelf merkte al snel de stroom aan meldingen op. Na enig onderzoek vond hij de video van Scarsini en reageerde hij publiekelijk op de Argentijn om hem te bedanken voor de impuls en zijn verbazing te uiten over de plotselinge roem.

Een profiel met een verleden

Op 32-jarige leeftijd had Payne nooit internationale voorpagina’s gehaald. Een van de meest herinnerde momenten uit zijn carrière vond plaats in 2020, tijdens de pandemie, toen hij in Australië werd bestraft voor het overtreden van de coronamaatregelen en het besturen van een golfkarretje onder invloed van alcohol samen met een teamgenoot.

Nieuw-Zeeland bereidt zich voor op het debuut

De huidige situatie is heel anders. Payne gaat het WK in als een van de veteranen van de All Whites en doet dat nu als digitale celebrity. Terwijl Nieuw-Zeeland zich voorbereidt op het openingsduel tegen Iran in Los Angeles, gevolgd door de wedstrijden tegen Egypte en België, beleeft zijn rechtsback een parallelle realiteit die niemand een week geleden voor mogelijk had gehouden.

De voetballer die als minst bekende speler van het toernooi werd aangewezen, is uitgegroeid tot een van de populairste. Een simpele virale actie heeft zijn publieke zichtbaarheid volledig veranderd en hem in het middelpunt geplaatst van een verhaal dat met elke nieuwe volger verder groeit.