Tijd wordt doorslaggevende factor in antitruststrijd Paramount-WBD die doet denken aan 2018 AT&T-Time Warner proces

Statelijke procureurs-generaal voeren horizontale fusie-uitdaging, terwijl bedrijven streamingconcurrentie en precedent van eerdere verticale deal aanhalen.

Het lot van een groot mediabedrijf hangt opnieuw in de balans nu Paramount zijn voorgenomen overname van Warner Bros Discovery ter waarde van 110 miljard dollar verdedigt tegen rechtszaken van statelijke procureurs-generaal. De uitdaging roept herinneringen op aan de poging van de overheid in 2018 om AT&T te beletten Time Warner over te nemen in een deal van 85 miljard dollar die Hollywood uiteindelijk ingrijpend veranderde ondanks de juridische overwinning.

Weerklank van het verticale fusiegevecht uit 2018

Acht jaar geleden voerde het ministerie van Justitie aan dat het samenbrengen van distributie en content onder één dak de concurrentie zou schaden. AT&T en Time Warner voerden daarentegen aan dat de snelle veranderingen in de sector schaalvergroting vereisten. Insiders uit de studio maakten zich zorgen over culturele botsingen, terwijl er speculatie was over mogelijke politieke motieven in verband met de berichtgeving van CNN.

De huidige zaak verschilt op belangrijke punten. De transactie tussen Paramount en WBD is horizontaal en combineert twee contentbedrijven, terwijl de eerdere deal verticaal was. Horizontale fusies hebben historisch gezien strengere toetsing ondergaan. Beide geschillen benadrukken niettemin hoe een rechtszaak zelf de waarde van een deal kan uithollen door verloren momentum in een snel veranderende markt.

Kostbare vertragingen en de dagelijkse boete van 7 miljoen dollar

AT&T won de rechtszaak maar verliet jaren later toch de entertainmentsector, met als redenen schulden en productiekosten na de fusie. Het juridische proces vrat cruciale tijd terwijl streamingconcurrenten oprukten. Beleidsanalist Blair Levin merkte op dat overheidsvertraging duur uitpakte, zelfs in een zwakke zaak.

Bij de huidige transactie krijgt Paramount te maken met een dagelijkse boete van 7 miljoen dollar vanaf volgende maand plus mogelijke miljarden aan extra kosten. Levin waarschuwde dat onzekerheid andere deals belemmert zolang het eigendom onduidelijk blijft. De staten hebben een sterkere horizontale zaak, voegde hij eraan toe, vergeleken met de eerdere verticale uitdaging.

Bekende juridische figuren keren terug in de schijnwerpers

Makan Delrahim, nu chief legal officer bij Warner Bros Discovery, leidde eerder de antitrusthandhaving bij het ministerie van Justitie tijdens het proces van 2018. Dan Petrocelli, die destijds AT&T vertegenwoordigde, adviseert nu WBD in een ondersteunende rol. Rechter Richard Leon, bekend om dramatische uitspraken en strenge zaalregels, zat de eerdere zaak voor.

Als er ooit een antitrustzaak was waarin de partijen een dramatisch verschillende beoordeling hadden van de huidige staat van de relevante markt en een fundamenteel andere visie op de toekomstige ontwikkeling daarvan, dan is dit die zaak.

— Rechter Richard Leon, uitspraak uit 2018 in U.S. v. AT&T

Marktdefinities en streamingargumenten staan centraal

De staten richten zich op traditionele markten zoals de distributie van breed uitgebrachte films, grote blockbusters en licenties voor kabelkanalen. Ze stellen dat het samengevoegde bedrijf meer dan vijftig kanalen zou beheersen met sterke programmatische leverage. Paramount voert daartegen aan dat de kanalen elkaar eerder aanvullen dan beconcurreren en dat cord-cutting de onderhandelingspositie al heeft verzwakt.

Het bedrijf benadrukt ook de concurrentie in streaming en stelt dat een grotere entiteit beter kan concurreren met Netflix, Amazon en Disney. Rechter Araceli Martinez-Olguin heeft in een eerdere uitspraak al enkele efficiëntieclaims met betrekking tot streaming verworpen.

Politieke schaduwen en zorgen over CNN komen weer naar boven

Er was speculatie over invloed van Donald Trump rond de zaak van 2018 vanwege de berichtgeving van CNN. Vergelijkbare vragen duiken nu weer op, waarbij Paramount-topman David Ellison in een opiniestuk ingaat op zorgen over het beheer. Voorstellen voor een onafhankelijke toezichtscommissie voor nieuwsoperaties doen denken aan eerdere afspraken bij andere media.

De klok tikt richting proces in maart en deadline in juni

Het proces in 2018 ging snel van start, vier maanden na de indiening. Het huidige schema voorziet in een start op 2 maart met een verwachte duur van twaalf dagen, waardoor er beperkt tijd overblijft voor de vervaldatum van de fusie op 4 juni. Hogere belangen omvatten een mogelijke afkoopsom van 7 miljard dollar naast de dagelijkse kosten.

Tags bij dit artikel