Thriller Sicko zet Kazachse zwendel en overleving in de schijnwerpers op Transilvania Festival

Regisseur Aitore Zholdaskali maakt van echte internetfraudeverhalen een gore zwarte komedie over wanhopige maatregelen in de aandachtseconomie

Bloed vloeit rijkelijk in Aitore Zholdaskali’s eerste solofilm, de rauwe misdaadthriller “Sicko.” De film draait deze week op het Transilvania International Film Festival na een sterke binnenlandse release en een eerdere stop in de Bright Future-sectie van Rotterdam.

Nepziekte-crowdfundingplan loopt fataal af

Het verhaal draait om een financieel krap zittend stel dat een oneerlijke laborant inschakelt om een terminale diagnose in scène te zetten. Ze starten een online inzamelingsactie voor zogenaamde levensreddende zorg die al snel publieke aandacht en donaties trekt. Wat begint als een snelle oplossing voor schulden, trekt al snel gevaarlijke belangstelling van criminele netwerken in Almaty, waardoor het plan in een gewelddadige vrije val belandt.

Ayan Utepbergen en Dilnaz Kurmangali spelen het bedriegende duo. De productie is in handen van Kuanysh Beisekov, Anna Kachko, Ashkat Shmanov en Almas Zhali, met Loco Films als internationale salesagent. De film deed het goed in Kazachstan voordat hij naar het buitenland ging.

Regisseur put uit persoonlijke ontberingen en echte nieuwsfeiten

Zholdaskali heeft het project beschreven als begonnen als een grap onder de schrijvers nadat ze een toename zagen in lokale meldingen van online oplichting. Het team bouwde er een donkere satire omheen over hoe gewone mensen morele grenzen kunnen overschrijden als ze klem zitten tussen economische druk en de belofte van instant virale rijkdom.

Het was belangrijk om te begrijpen waarom dit een gewoon persoon overkomt. Er zijn veel mensen die we elke dag in het nieuws zien die bereid zijn een vriend te vermoorden, een overval te plegen, een moreel misdrijf te begaan, kwade dingen te doen. Voor ons was het belangrijk om te begrijpen waar dat vandaan komt.

— Aitore Zholdaskali, interview met Variety

De weg van de filmmaker naar de regisseursstoel was allesbehalve makkelijk. Nadat hij zijn filmambities had onthuld aan een strenge vader die een conventioneel diploma vooropstelde, werd hij in de winter het huis uit gezet met alleen slippers aan. Hij verdiende de kost met klusjes, kocht een camera en begon te filmen wat hij maar kon vinden.

Vroege successen met tv-hits openen deuren naar speelfilms

Erkenning kwam via videoclips en kort werk voor sociale media. Op 23-jarige leeftijd leidde een Instagram-bericht tot zijn eerste grote televisieproject, een lowbudgetserie die de meeste anderen hadden afgewezen. De serie “Sheker”, over een student die drugs gaat dealen om collegegeld te betalen, werd een groot succes in Kazachstan en de bredere GOS-regio en werd vertoond op festivals in Busan en Canneseries.

Een vervolgproject dat hij mede regisseerde, “Shulamah”, volgde. “Sicko” is nu zijn grootste soloproject tot dusver. Ondanks een restrictieve 21+-rating die Kazachse vertoningen beperkte tot late avonduren, haalde de film meer dan 2 miljoen dollar op aan de lokale kassa.

Kazachse filmmakers mikken met nieuwe tools op mondiale kansen

Zholdaskali behoort tot een opkomende groep Kazachse talenten waartoe ook Berlinale-winnaar Askar Uzabayev, Askhat Kuchinchirekov en Aisultan Seitov behoren. Hun werk weerspiegelt de onafhankelijke geest van de oorspronkelijke Kazachse New Wave uit de late Sovjetperiode.

De regisseur blijft voorzichtig met het uitroepen van een volledige nieuwe golf, maar wijst op frisse creatieve vrijheid. Recente experimenten met AI-tools, waaronder de action-fantasy-kortfilm “Hell Grind” gemaakt in samenwerking met Higgsfield voor slechts 500.000 dollar in twee weken, laten zien hoe technologie drempels kan verlagen en internationale bereikbaarheid kan versnellen.

Hij benadrukt dat het extreme geweld in de film eigenlijk milder is dan de echte gebeurtenissen die in het nieuws worden gemeld. Het Transilvania International Film Festival loopt tot en met 21 juni.