Thomas Christiansen: van afwijzing door Real Madrid en Barcelona tot leiding van Panama op het WK

Het traject van de Panamese bondscoach, die als jeugdinternational debuteerde voor Spanje en nu de eerste punten voor zijn team zoekt op het WK 2026.

Het leven van Thomas Christiansen Tarín kent onverwachte wendingen. Geboren in 1973 in Hadsund (Denemarken), zag de huidige bondscoach van Panama als kind hoe zijn vader hem verhinderde om naar Real Madrid te gaan. Hij adviseerde hem eerst zijn studie af te maken voordat hij de sprong naar het profvoetbal zou wagen.

Van Denemarken naar Barcelona en de selectie voor Spanje

Op zijn achttiende reisde hij naar Spanje voor een eerbetoon aan Pep Guardiola en belandde uiteindelijk bij Barcelona. Nog zonder debuut in de Primera División werd hij door Javier Clemente opgeroepen voor het Spaans elftal, wat ongebruikelijk was voor een speler uit de Segunda. Christiansen, met een Deense vader en Spaanse moeder, koos voor Spanje in plaats van Denemarken.

Clemente gaf hem zijn debuut in een oefenwedstrijd tegen Mexico op 27 januari 1993. Daarmee werd hij de vijfentwintigste genaturaliseerde speler die het Spaanse shirt droeg en de eerste sinds Ignacio Zoco in 1961 die vanuit de Segunda debuteerde in de A-selectie.

Hakbalgoal en kortstondig verblijf bij de Roja

Een maand later scoorde hij zijn eerste doelpunt voor Spanje in een 5-0 zege op Litouwen tijdens de WK-kwalificatie, met een hakbal die hij al eerder had herhaald in het tweede elftal van Barcelona. Ondanks interesse van diverse LaLiga-clubs speelde hij slechts twee wedstrijden voor het eerste elftal van Barcelona en werd hij nooit meer international.

Ik heb moeilijke momenten meegemaakt. Het ergste was toen mijn contract bij Villarreal werd ontbonden. Ik stond op straat, zonder club, en belandde uiteindelijk in de Segunda B omdat er geen aanbiedingen kwamen.

— Thomas Christiansen, Interview met MARCA

Succes in de Bundesliga en de stap naar de bank

Na passages bij verschillende Spaanse en buitenlandse clubs excelleerde Christiansen in de Bundesliga bij Bochum, waar hij in het seizoen 2002-03 topscorer werd met 21 doelpunten. Als trainer keerde hij terug naar het vertegenwoordigende voetbal: hij won titels met AEK Larnaca en APOEL, trainde Leeds en Union Saint-Gilloise, en kwam in augustus 2020 bij Panama terecht, midden in de pandemie.

Panama op weg naar het WK 2026

De Deens-Spaanse coach heeft inmiddels meer dan 92 wedstrijden aan het hoofd van de selectie achter de rug en overtrof daarmee het record van ‘Bolillo’ Gómez. Hij loodste de Panamezen naar de finale van de Gold Cup 2023 en de CONCACAF Nations League 2024-25, waardoor het land zich plaatste voor het WK 2026. Na de nederlaag tegen Ghana in het openingsduel is het directe doel de eerste punten in de WK-geschiedenis van Panama te behalen tegen Kroatië.