Theo Hernández spreekt openhartig over zijn leven in Saoedi-Arabië, de WK-hoop van Frankrijk en zijn aanhoudende ambities in Spanje

De Franse verdediger reflecteert op zijn aanpassing in Arabië, de teamchemie voor het toernooi en zijn wens om op een dag terug te keren naar het Europese voetbal

Theo Hernández maakte in 2019 een definitieve keuze toen hij voor Frankrijk koos in plaats van Spanje. Die beslissing heeft zich uitbetaald met een vaste rol onder Didier Deschamps en een bijna-misser in de WK-finale van 2022 in Doha. Nu actief in Saoedi-Arabië benadrukt de linksback dat de overstap allesbehalve een afbouw van zijn carrière is en koestert hij nog steeds de droom om zijn kwaliteiten weer in Europa te tonen.

Prettige start in Saoedi-Arabië met steun van familie

Hernández heeft zich snel aangepast aan zijn nieuwe omgeving. "Ik ben erg blij, ik had niet gedacht dat het zo zou zijn," zei hij. Waarschuwingen van anderen bleken ongegrond, voegde hij eraan toe, en zowel hijzelf als zijn gezin pasten soepel aan. Zijn vrouw en kinderen gedijen goed, wat hij het allerbelangrijkst noemde.

De komst van Karim Benzema heeft het moreel een boost gegeven. Hernández beschreef de aanvaller als iemand in uitstekende fysieke conditie en een ongelooflijk persoon die de hele groep optilt.

Frankrijk moet gefocust blijven ondanks sterrenstatus

Frankrijk gaat het toernooi in als een van de sterkste ploegen op papier. Hernández erkende het aanvallende talent, maar benadrukte de noodzaak van bescheidenheid. "Iedereen zegt dat we de beste aanval ter wereld hebben... maar we moeten denken aan de achtste finales tegen Senegal," zei hij. Andere sterke teams maken zelfgenoegzaamheid geen optie.

De concurrentie om een basisplaats blijft intens. De verdediger voelt zich kalm en klaar wanneer hij wordt opgeroepen, en benadrukt zijn verlangen om in elke wedstrijd te spelen.

Respect voor Deschamps en vooruitblik op Zidane-tijdperk

Hernández heeft sinds zijn toetreding tot de selectie in 2021 een sterke band opgebouwd met Deschamps. Hij prees de bondscoach als zowel een groot manager als een goed mens. Ook herinnerde hij zich zijn eerdere periode onder Zinedine Zidane bij Real Madrid, die hij een topcoach en een bijzonder persoon noemde. Succes met de huidige selectie zou een passend afscheid kunnen zijn voor Deschamps, suggereerde hij.

Kritiek op Mbappé bij Real Madrid als oneerlijk gezien

Hernández verdedigde Kylian Mbappé tegen de recente kritiek in Madrid. "Ik vind de kritiek op Kylian een beetje oneerlijk gezien de speler die hij is," merkte hij op. Hij kent de hoge eisen van de club uit eigen ervaring tijdens zijn korte periode daar op achttienjarige leeftijd en gelooft dat Mbappé een leider blijft die gericht is op winnen.

Spijt over onafgemaakte zaken in Spanje

De verdediger gaf één persoonlijke teleurstelling toe. Na een sterke periode bij AC Milan waarin hij Paolo Maldini’s doelpuntentotaal als verdediger overtrof, keek hij terug op een beperkte impact tijdens zijn vroege dagen in het Spaanse voetbal. "Het is waar dat je met die doorn blijft zitten dat je niet alles hebt gegeven om te bereiken wat ik als speler in Spanje wilde," zei hij, terwijl hij trots was op zijn prestaties bij Milan en hoopte op een terugkeer.

Afgelopen zomer kwam er een aanbod van Atlético Madrid, maar na overleg met zijn agent en familie koos Hernández voor Saoedi-Arabië voor de komende drie jaar. Hij blijft openstaan voor een terugkeer naar Europa daarna.

WK blijft de ultieme prijs

Hernández ziet het WK als het hoogtepunt voor elke speler. Hoewel sommigen beweren dat meerdere Champions League-titels meer waard zijn, gelooft hij dat elke voetballer droomt van het optillen van de wereldtitel. Een mogelijke confrontatie met Spanje brengt geen bitterheid met zich mee, alleen de competitieve scherpte die de sport definieert.