The Wizard of Oz viert 87 jaar als blijvende fantasyklassieker van Hollywood

Van een moeizame productie en aanvankelijke verliezen tot wereldwijd fenomeen: de film uit 1939 heeft het vertellen van verhalen voor generaties veranderd.

Op 25 augustus 1939 verscheen The Wizard of Oz in de bioscopen en groeide uit tot een van de meest iconische films ooit gemaakt. De levendige beelden, gedenkwaardige zinnen en archetypische personages hebben sindsdien talloze verhalen beïnvloed, van vertellingen over gewone helden die in buitengewone werelden belanden tot moderne fantasyfilms die de structuur ervan weerspiegelen.

Een moeizaam pad naar het witte doek

De film is losjes gebaseerd op de roman The Wonderful Wizard of Oz uit 1900 van L. Frank Baum. Voor de release ondervond het project talloze obstakels. Victor Fleming krijgt de regiecredit, maar meerdere anderen droegen bij tijdens de productie. King Vidor verzorgde enkele sepia-kleurige scènes in Kansas, Norman Taurog leidde vroege kleurentests, Mervyn LeRoy regisseerde overgangssequenties en zowel George Cukor als Richard Thorpe namen kort de regie over.

Verslagen van de opnames tonen een reeks tegenslagen die de voltooiing des te opmerkelijker maken. De film overwon technische uitdagingen, castwijzigingen en creatieve verschuivingen die het hele project hadden kunnen doen mislukken.

Initieel kassucces bleef uit, latere heruitgaven brachten soelaas

Ondanks de latere roem boekte The Wizard of Oz aanvankelijk geen financieel succes. De productie had een aanzienlijk budget van 2,77 miljoen dollar voor die tijd, maar de film leed tijdens de eerste bioscooprun een verlies van ongeveer een miljoen dollar, voornamelijk door hoge reclame- en distributiekosten.

Pas bij de heruitgave van 1948-1949 werd de film break-even. Latere bioscoopruns in 1955, 1989, 1998, 2002, 2006, 2009, 2013, 2019 en 2024 leverden bescheiden opbrengsten op, waarbij geen enkele run meer dan ongeveer 14 miljoen dollar aan kaartverkoop opleverde.

Televisie-uitzendingen zorgden voor blijvende populariteit

De televisiedebuut in 1956 introduceerde het verhaal aan miljoenen nieuwe kijkers en hielp het te bestempelen als een geliefde klassieker. Verkoop van homevideo heeft sindsdien substantiële inkomsten gegenereerd, waarbij dvd- en blu-rayreleases alleen al meer dan 103 miljoen dollar opleverden. Speciale vertoningen, waaronder een Fathom Events-vertoning in 2019 en recente immersieve shows in de Sphere in Las Vegas, tonen nog steeds de commerciële duurzaamheid aan.

Vertolkingen die een tijdperk definieerden

Herbekijken van de film benadrukt opvallende acte keuzes. Judy Garland, destijds 16 jaar oud tijdens de opnames, portretteert Dorothy met een jeugdige impulsiviteit die beter past bij de leeftijd van het personage dan bij die van de actrice zelf. Bijrollen zoals Frank Morgan, Jack Haley, Ray Bolger en Bert Lahr leveren brede, theatrale vertolkingen die contrasteren met de naturalistischere stijl van de hoofdrol.

Regionale accenten van de cast, waaronder Boston-invloeden van Haley en Bolger, voegen een onverwachte kleur toe aan hun personages op de boerderij in Kansas. Margaret Hamilton, als de formidabele Wicked Witch of the West en haar alter ego Almira Gulch, levert een van de meest memorabele schurkenvertolkingen uit de filmgeschiedenis en bepaalde decennialang hoe het publiek heksen voor zich ziet.