The Muppet Show wordt 50: Jim Hensons doorzettingsvermogen en Lew Grades gedurfde gok redden een icoon

Van mislukte pilots tot wereldwijd fenomeen: het verhaal achter het onwaarschijnlijke pad naar primetime-succes van de geliefde franchise.

De Muppets zijn sinds hun eerste verschijning op het scherm in 1976 uitgegroeid tot iconen van de popcultuur. Hun blijvende aantrekkingskracht bleek recent toen de Disney+-special “The Muppet Show” met Sabrina Carpenter vorige maand vier Emmy’s won. Dat succes valt des te meer op omdat het project bijna nooit was gemaakt.

Vroege afwijzingen testten Jim Hensons vastberadenheid

Jim Henson had begin jaren zeventig al naam gemaakt met poppenwerk voor “Sesame Street” en “Saturday Night Live”. Hij wilde een eigen serie, maar liep tegen herhaalde tegenslagen aan. Twee pilots voor ABC liepen op niets uit en ook bij CBS strandden de plannen.

Biograaf Brian Jay Jones noemde die periode “een echte studie in doorzettingsvermogen”. Henson bleef aandringen tot de Britse producent Lew Grade hem een reddingsboei toewierp.

Lew Grades hoge inzet veranderde alles

Grade, oprichter van ITC en voormalig variété-artiest, had een lege studio buiten Londen. Hij bood 125.000 dollar per aflevering van dertig minuten — een enorm bedrag in 1976 — maar eiste dat de productie in het Verenigd Koninkrijk zou plaatsvinden. Henson ging akkoord met de voorwaarden.

De twee mannen kregen meteen een band. “Grade geloofde echt in Jim Henson als een soort genie dat je moest vertrouwen om te doen wat hij wilde,” herinnert Lisa Henson, dochter van de bedenker en CEO van The Jim Henson Company, zich.

Snelle verkoop en première in september 1976

De voorpret bouwde zich snel op. Een rapport in Variety van februari 1976 van de NATPE-conferentie meldde dat “The Muppet Show” al aan zestig markten was verkocht voordat het evenement begon. De Britse première was op 5 september 1976, terwijl Amerikaanse stations hun eigen startdata in de herfst kozen vanwege de syndication.

Poppenspelers herinneren zich Hensons aanstekelijke energie

Poppenspeelster Louise Gold kwam in het tweede seizoen bij de productie. Ze beschreef Henson als “de leukste, hardwerkendste, vrijgevigste en gekste baas die je je kunt voorstellen” en vertelde hoe hij de linkerhand van veel poppen bediende terwijl zij de rechterhand deed.

Blijvende aantrekkingskracht door gebrekkige, herkenbare personages

Jim Henson overleed in 1990, maar de personages leven voort. Lisa Henson schrijft hun succes toe aan hun veelzijdige persoonlijkheden. “Geen van hen is perfect. Geen van hen is kwaadaardig,” zei ze. “Het zijn allemaal multidimensionale, feilbare, grappige personages.”