Pickleball explodeerde na de pandemie en veranderde een uitvinding uit 1965 in Amerika’s snelst groeiende sport, met sterren als LeBron James en Stephen Colbert. Die hausse maakte een speelfilm onvermijdelijk, en het team achter de nieuwe Apple TV+-komedie The Dink gaf gehoor aan die vraag met een frisse draai aan het vertrouwde sportverlossingsverhaal.

Clements vindt inspiratie in echte pickleball-mixers

Scenarioschrijver Sean Clements putte rechtstreeks uit zijn eigen kennismaking met het spel. Hij deed mee aan mixers met vrouwen van zijn moeders leeftijd die hem al snel als partner adopteerden, en die generatiebotsing werd de kern van het verhaal. De personages zijn geen letterlijke kopieën van die spelers, maar de dynamiek tussen Johnsons personage en zijn oudere teamgenoten weerspiegelt de vriendschap die Clements op de baan ervoer.

Regisseur Josh Greenbaum zag dezelfde aantrekkingskracht. Hij vond het mooi hoe het script begon als een klassieke sportkomedie maar zich vervolgens om het huidige culturele moment van de snelle opkomst van pickleball wikkelde. Wat begint als ontspanning, wordt al snel fel competitief en verrassend emotioneel, merkte Greenbaum op na zelf het spel te hebben gespeeld.

Johnson brengt afgeleefde tennispro Dusty Boyd tot leven

In de film speelt Johnson Dusty Boyd, een voormalig tennistalent dat nu kinderen coacht op de countryclub van zijn vader en diens wrok tegen pickleball koestert. Een oude blessure dwingt hem tot de nieuwe sport voor revalidatie, waarbij hij samenwerkt met Mary Steenburgen als Candace. Vroege beelden tonen hoe Dusty haar advies negeert, overhands serveert, wild uithaalt en diep de keuken in stapt, met komische rampen tot gevolg.

Clements schreef de rol met Johnsons stem in gedachten vanaf het begin. De twee hadden eerder samengewerkt aan Allen Gregory en hun lange vriendschap hielp de komedie vorm te geven tijdens een vroege lunch. Johnson kwam met frisse ideeën die het script over de streep trokken. Clements bracht het project daarna naar Ben Stiller, die als producent tekende en Johnson snel goedkeurde als hoofdrolspeler.

Sterrenmacht tilt het ensemble op

Ed Harris speelt Dustys strenge vader, een rol die tijdens de casting werd aangepast aan de precieze, militaire uitstraling van de acteur. Steenburgen is de perfecte partner op de baan, terwijl Chloe Fineman, Christine Taylor, Patton Oswalt, Martin Kove en Aaron Chen de countryclubwereld invullen. Tenniskampioenen Andy Roddick en John McEnroe verschijnen ook, wat authenticiteit toevoegt aan de sportscènes.

Greenbaum beschreef hoe het kijken naar de samengestelde cast de verwachtingen overtrof. De bestaande relaties binnen het team zorgden voor een speelse set waar acteurs vrij mochten improviseren, wat het materiaal vaak verbeterde.

Filmmakers tackelen unieke productie-uitdagingen

Het vastleggen van authentieke pickleball-actie vereiste uitgebreide planning en training. Johnson en Steenburgen kregen professioneel coaching en voerden de meeste eigen slagen zelf uit. Greenbaum vergeleek de sequenties met het choreograferen van dans- of actiescènes en merkte op dat de onvoorspelbaarheid van de bal organische energie toevoegde die echte wedstrijden weerspiegelt.

The Dink verschijnt op 24 juli op Apple TV+. Het project betekent een bevredigend moment voor Clements, die eindelijk een persoonlijk idee op het scherm zag met hulp van nauwe medewerkers.