Tesla-proces begint met beschuldigingen van ongepast contact met getuigen in Californische racismezaak

Voormalige werknemer getuigt over oproep van bedrijfsjurist terwijl rechter openingsverklaringen aanhoort over claims op de werkvloer in fabriek Fremont.

De rechtszaak van de California Civil Rights Department tegen Tesla wegens vermeende rassendiscriminatie in de fabriek in Fremont begon voor de autofabrikant moeizaam op de eerste procesdag. Een belangrijke getuige beschreef een recent telefoontje van een senior Tesla-advocaat dat hem deed geloven dat de beller de staat vertegenwoordigde in plaats van het bedrijf.

Advocatenoproep roept zorgen op over contact met getuigen

Voormalig Tesla-werknemer Ryan Edwards vertelde rechter Peter Borkon van de Alameda County Superior Court dat Timothy Kim, senior corporate counsel bij het team voor arbeidsgeschillen van het bedrijf, vorige week een voicemail had ingesproken waarin hij zei de civiele rechtenzaak te behandelen. Het gesprek duurde ongeveer dertig minuten, waarbij Kim het gesprek stuurde naar positieve uitspraken over de werkomstandigheden bij Tesla. Edwards zei dat hij pas doorhad dat Kim het bedrijf vertegenwoordigde toen de advocaat specifieke voormalige managers en supervisors begon te noemen.

Edwards had op dat moment al een eigen advocaat. Kim bood toch aan hem te vertegenwoordigen en vroeg naar eerdere schikkingen. De California Civil Rights Department vroeg de rechtbank later om Tesla-advocaten te verbieden verder contact op te nemen met de getuigen op de lijst, nadat vier anderen niet meer reageerden op verzoeken van de instantie.

Verdediging opent met claims over taal op de werkvloer

Buitenadvocaat Tyree P. Jones Jr. van Polsinelli PC betoogde in zijn openingsverklaring dat het N-woord binnen de zwarte gemeenschap fungeert als een term van respect en genegenheid. Hij verwees naar teksten van Kanye West en Jay-Z en benadrukte dat Tesla beleid heeft tegen wangedrag, dossiers bijhoudt en duizenden banen heeft gecreëerd in Fremont. Jones zei tegen de rechtbank dat er niets meer was voor de rechter om te verbieden.

Getuigenis beschrijft gemelde incidenten in fabriek Fremont

Edwards vertelde dat hij het N-woord te horen kreeg van een niet-zwarte collega die hem ook uitschold en bedreigde. Hij meldde het voorval direct, maar hoorde een maand later dat managers het incident in zijn dossier hadden vastgelegd. Hij werd later gepasseerd voor promoties, ondanks meer dan honderd interne sollicitaties. Een tweede getuige, voormalig regionaal security manager Ozell Murray, verklaarde dat zijn leidinggevende hem had opgedragen een zwarte marinier te waarschuwen voor de verwachte taal op de werkvloer.

CRD-advocaat Brett Watson schetste het verwachte bewijs dat sommige managers de fabriek een plantage noemden en zichzelf of Elon Musk als slavendrijvers. Graffiti met onder meer hakenkruizen, verwijzingen naar de KKK en stropdassen zou dagenlang zichtbaar zijn gebleven op de muren.

Achtergrond over processtrategie van Musk

De zaak komt voort uit een indiening in mei 2022 door de staatsinstantie namens meer dan 6.000 zwarte werknemers. Drie maanden eerder had Elon Musk plannen aangekondigd voor een hardcore litigation-afdeling die rechtstreeks aan hem rapporteert. Tesla heeft sinds die aankondiging andere vergelijkbare claims geschikt, terwijl dit proces zonder jury doorloopt tot oktober met mogelijk onbeperkte schadevergoedingen.

Tags bij dit artikel