Tahith Chong, de enige uitzondering in de selectie van Curaçao voor het WK

Curaçao komt naar het WK als het kleinste en dunstbevolkte land in de geschiedenis van het toernooi, met slechts 444 vierkante kilometer en 155.000 inwoners. Van de 26 spelers die Dick Advocaat heeft opgeroepen, zijn er 25 geboren buiten het eiland. Deze bijzonderheid wordt verklaard door de politieke status van het gebied, dat al vijftien jaar een autonoom land is binnen het Koninkrijk der Nederlanden.

Het Nederlandse paspoort opent deuren voor spelers met Europese roots

Alle burgers van Curaçao bezitten een Nederlands paspoort en genieten dezelfde rechten als inwoners van de Europese Unie. Daarom konden veel voetballers geboren in steden als Amsterdam, Groningen, Emmen, Haarlem of Rotterdam zich aansluiten bij de selectie dankzij familiebanden met hun voorouders. De zogeheten ‘blauwe golf’ wordt zo gevoed met in Europa opgeleid talent.

Tahith Chong, de enige geboren in Willemstad

Tahith Jose Girigorio Djorkaef Chong, geboren in Willemstad op 4 december 1999, is de uitzondering die de regel bevestigt. De middenvelder van Sheffield United is het enige lid van de selectie dat op het eiland zelf het levenslicht zag. Zijn naam heeft een bijzondere oorsprong: zijn vader bewonderde de Fransman Youri Djorkaeff tijdens diens periode bij Inter Milan en besloot hem die naam te geven.

Chong heeft ook Chinese roots. Jarenlang was hij een vaste waarde in de Nederlandse jeugdelftallen tot en met de onder-21. Het besluit om voor Curaçao te spelen rijpte in de loop der tijd. ‘Het idee om voor Curaçao te spelen was altijd al aanwezig, omdat het ons echte thuis is. De bond moest echter nog enkele organisatorische zaken op orde brengen en ik vind dat ze die stappen hebben gezet. Voor mij voelde het als thuiskomen’, aldus de speler.

Jeugdherinneringen en eerste stappen in het voetbal

De eerste herinneringen van Chong zijn verbonden aan Willemstad. Hij speelde al voetbal vanaf zijn zesde en zijn familie woont er nog steeds. Elke zomer, vanaf zijn vijftiende of zestiende, keerde hij terug naar het eiland om zijn familie te bezoeken. Die emotionele banden zijn nooit verbroken.

Een carrière gesmeed in Europese academies

Op zijn tiende stapte hij in de jeugdopleiding van Feyenoord. Op zijn zestiende maakte hij de overstap naar Manchester United, waar hij in het seizoen 2017-18 de Jimmy Murphy Award won en in 2019 werd uitgeroepen tot beste speler van het tweede elftal. Hij debuteerde in 2019 in het eerste elftal onder Ole Gunnar Solskjaer op een leeftijd van 19 jaar, twee maanden en 26 dagen.

Chong speelde 16 wedstrijden en gaf twee assists voor de ‘Red Devils’. Toch slaagde hij er niet in zich te vestigen en werd hij verhuurd aan Werder Bremen, Club Brugge en Birmingham City. In 2022 nam Birmingham hem voor 1,75 miljoen euro over. Een jaar later verkocht de club hem voor 4,7 miljoen euro aan Luton Town en afgelopen zomer tekende hij bij Sheffield United.

De hoop dat het WK zijn carrière een impuls geeft

Na een bescheiden seizoen in de Championship, waarin hij 726 minuten speelde, hoopt Chong dat de deelname van Curaçao aan het WK hem een nieuwe impuls geeft. ‘Elke keer als ik met mijn moeder praat, zegt ze altijd: WK… Curaçao gaat naar het WK’, aldus de voetballer. Het eiland, met zijn enige speler die op eigen bodem is geboren, hoopt een stempel te drukken op het grote toernooi.