Supertrain: De weelderige NBC-serie die het netwerk bijna failliet maakte

Een kostbaar futuristisch treindrama gemodelleerd naar The Love Boat flopte na slechts negen afleveringen en liet blijvende financiële littekens achter

De televisiegeschiedenis kent vele kortstondige series, maar weinig evenaren de schaal van financiële ondergang veroorzaakt door één ambitieus project uit de jaren zeventig. Supertrain wilde sciencefiction combineren met passagiersdrama aan boord van een gestroomlijnde kernenergie-aangedreven locomotief, maar werd in plaats daarvan een beruchte waarschuwing voor netwerkexecutives.

Fred Silverman zet NBC's toekomst op een futuristisch locomotiefdrama

Fred Silverman arriveerde eind jaren zeventig bij NBC na succesvolle periodes bij CBS en ABC. Hij had eerder hits als All in the Family en The Love Boat goedgekeurd. Silverman zag Supertrain als zijn volgende grote succes, met verhalen over rijke passagiers die tussen New York en Los Angeles reisden in weelderige tweelaagse wagons met zwembaden en winkels.

Dan Curtis, bekend van Dark Shadows, werd showrunner. Alleen de tweeuropilot kostte naar verluidt 7 miljoen dollar, destijds de duurste televisieproductie ooit.

Productiekosten bereiken recordhoogte voor Supertrain

Netwerkleiders keurden uitgebreide sets ter waarde van 5 miljoen dollar goed. Ook werden drie gedetailleerde modeltreinen besteld voor nog eens 10 miljoen dollar. Een model crashte tijdens de opnames, waardoor de crew onder grote tijdsdruk een vervanger moest bouwen. Gaststerren als Dick Van Dyke, Tony Danza en Steve Lawrence speelden mee naast vaste castleden als Edward Andrews en Robert Alda.

De verhaallijnen combineerden moordmysteries, ontvoeringen en overvallen binnen de beperkte treinomgeving. Critici merkten later op dat de sets vaak benauwd leken in plaats van luxe.

Dalende kijkcijfers leiden tot vroege stopzetting na negen afleveringen

De serie debuteerde met zwakke kijkcijfers en wist de tijdslot nooit te veroveren in de eerste vijf uitzendingen. Producenten probeerden een herstructurering die de vaste cast verkleinde en de toon dichter bij The Love Boat bracht. De aanpassingen verbeterden de prestaties niet.

Tegen het einde van het seizoen eindigde Supertrain op plaats 69 van 114 programma's. Elke aflevering kostte meer dan 500.000 dollar aan productie. NBC stopte de serie na negen afleveringen.

Gecombineerde verliezen brengen NBC op de rand van faillissement

Het NBC-tekort door Supertrain viel samen met de Amerikaanse boycot van de Olympische Spelen van 1980 in Moskou, waardoor miljoenen aan verwachte reclame-inkomsten wegvielen. Samen brachten de tegenslagen het netwerk dicht bij een faillissement.

Overlevende modeltrein vindt jaren na annulering nieuwe eigenaar

Na de annulering verkocht NBC een van de grootschalige modellen aan een modeltreinbedrijf in Philadelphia. De 50-voet lange trein ging later via een juwelier over naar verzamelaar Ben Thoburn, die hem in 2018 verwierf. Thoburn verkocht het stuk aan producent Jack Morrissey, die het terugbracht naar Los Angeles.