Studiofouten maakten komedie Used Cars van Robert Zemeckis en Kurt Russell tot een kassamisser

Hoge testscores zorgden voor een overhaaste release in juli 1980 die de film tegenover Airplane! plaatste en zonder adequate marketingsteun achterliet.

Een veelbelovende komedie van de toekomstige blockbusterregisseur Robert Zemeckis en ster Kurt Russell arriveerde in de zomer van 1980 met weinig ophef in de bioscopen. Used Cars had scherpe dialogen en sterke prestaties, maar had commercieel moeite door studiobeslissingen die het bereik beperkten.

Het verhaal achter Used Cars

In de film speelt Russell Rudy Russo, een gladde verkoper met politieke ambities die werkt voor de eerlijke dealer Luke Fuchs, vertolkt door Jack Warden. Nadat Luke overlijdt, neemt Rudy de leiding over het terrein. Hij krijgt vervolgens te maken met Luke's sluwe broer Roy, eveneens gespeeld door Warden, die het bedrijf probeert over te nemen. De rivalen lanceren steeds absurdere acties om klanten te winnen.

Sterke testvoorstellingen leidden tot een overhaaste release

Co-schrijver Bob Gale herinnerde zich dat een vroege preview in Dallas recordscores opleverde voor Columbia Pictures in die tijd. Executives zagen de resultaten als vergelijkbaar met een hit als Smokey and the Bandit en duwden de film snel naar voren. Wat een pluspunt had moeten zijn, leidde juist tot een chaotische uitbreng.

This movie never really had a chance because it was never really released in the entire country. This was totally botched by the studio.

— Robert Zemeckis, DVD commentary track for Used Cars

Gale voegde eraan toe dat de studio geen gecoördineerd marketingplan of volledig releaseschema had. De film ging landelijk in première op 11 juli 1980, slechts een week na een andere komediehit.

Concurrentie van Airplane! schaadde Used Cars

De timing plaatste Used Cars recht tegenover het mond-tot-mondfenomeen Airplane!. Het publiek stroomde naar de nieuwere release terwijl Columbia minimale reclameondersteuning bood. De film draaide in slechts de helft van het land, en zwakke resultaten in die markten ontmoedigden bioscoopexploitanten elders om hem te boeken.

De komedie bracht ongeveer 12 miljoen dollar op tegen een budget van 8 miljoen dollar. Het werd een van de commerciële teleurstellingen voor Russell in een periode van vijf jaar, ook al kregen latere titels als The Thing later cultstatus na vergelijkbare kassastrijd.

Used Cars vond een nieuw leven als cultfavoriet

Homevideo-uitgaven hielpen Used Cars in de loop der decennia een gewaardeerd publiek te bereiken. Wyatt Russell heeft de film genoemd als zijn favoriet onder de films van zijn vader. De ervaring benadrukte hoe studiomisrekeningen sterk werk kunnen marginaliseren ondanks een solide creatieve basis.