Steven Spielberg bouwde een legendarische carrière op met blockbusters als Jaws, E.T., de Indiana Jones-serie en Jurassic Park. Begin jaren 2000 kwam hij dicht bij het toevoegen van nog een grote franchise toen Warner Bros. hem vroeg om Harry Potter and the Sorcerer's Stone naar het witte doek te brengen.
Toen de studio de rechten op J.K. Rowling's boeken verwierf, maakte zijn staat van dienst met familiefilms en visuele effecten hem de logische keuze. Hij tekende voor het eerste deel, maar stapte in februari 2000 op. In een verklaring destijds legde hij uit: "Mijn regiebelangen voeren me een andere kant op."
Chris Columbus nam het over en leverde een wereldwijde hit op die de miljard dollar aan de kassa haalde. De vraag bleef jaren hangen: wat trok Spielberg weg van Zweinstein?
In een interview met Turner Classic Movies in juni 2026 vertelde Spielberg openhartig over het besluit. De dood van zijn goede vriend Stanley Kubrick in maart 1999 veranderde alles. Kubrick had jaren gewerkt aan een project gebaseerd op Brian Aldiss' korte verhaal "Supertoys Last All Summer Long".
Na de begrafenis sprak Spielberg met Kubricks weduwe Christiane en producer Jan Harlan. Uiteindelijk nam hij de film zelf op zich, schreef het scenario en regisseerde wat A.I. Artificial Intelligence zou worden.
De film uit 2001 had Haley Joel Osment in de hoofdrol als een robotjongen die op zoek is naar liefde en acceptatie. Hij bracht wereldwijd 235 miljoen dollar op en scoort 76 procent op Rotten Tomatoes. Hoewel de film net voor 9/11 uitkwam en van veel best-of-lijsten verdween, toont hij Spielbergs talent om emotie te ontlokken aan onconventionele personages.
Er zat iets in dat verhaal over het onvermogen van het jongetje om zijn moeder te behagen dat Stanley raakte.
Door te kiezen voor het voltooien van de lang gekoesterde visie van zijn vriend in plaats van een al gepubliceerde boekenserie te bewerken, hield Spielberg een belofte en voegde hij een bijzondere film toe aan zijn eigen oeuvre.