Jarenlang stond Steven Spielberg buiten de Hollywood-establishment, ook al vormde hij de moderne cinema. De regisseur die het blockbuster-tijdperk hielp lanceren, kreeg kritische lof maar wachtte tot 1994 op zijn eerste Oscar-overwinning ondanks een reeks grote releases.
De avonturenfilm uit 1981 Raiders of the Lost Ark introduceerde het publiek aan Harrison Ford als Indiana Jones en leverde non-stop actie, memorabele stunts en een klassieke John Williams-score. De film ontstond uit een idee van George Lucas om de geest van oude films serials te herleven.
Op de 54e Academy Awards ging de prijs naar Hugh Hudson's Chariots of Fire, een ingetogen drama over Britse olympische lopers. De winnaar blijft vooral bekend om het Vangelis-thema in plaats van blijvende culturele impact.
E.T. the Extra-Terrestrial werd in 1982 een wereldwijd fenomeen en stond kortstondig bovenaan de box office boven Star Wars. Het hartverwarmende familieverhaal kreeg wijdverbreide lof voor zijn emotionele diepgang en technische vakmanschap.
Richard Attenborough's Gandhi claimde dat jaar Beste Film. Terwijl E.T. verschillende technische prijzen won, ging de Academy voorbij aan de sciencefiction-hit voor de hoogste prijs in een beslissing die velen nog steeds zien als niet passend bij het sentiment van publiek en critici.
In 1985 bracht The Color Purple Whoopi Goldberg, Danny Glover en Oprah Winfrey naar het scherm in een bewerking van Alice Walker's Pulitzer-winnende roman. De film ontving elf Oscar-nominaties maar verliet de ceremonie met lege handen, waarmee het een record evenaarde dat was gezet door The Turning Point.
Sydney Pollack's Out of Africa won Beste Film. De overwinning benadrukte een patroon waarbij meer conventionele drama's vaak de overhand hadden op de gedurfdere inzendingen van Spielberg in deze periode.