St. Elsewhere staat bekend als een van de meest invloedrijke medische drama's in de televisiegeschiedenis. De NBC-serie liep zes seizoenen van 1982 tot 1988 en introduceerde een rauwe, realistische benadering die talloze daaropvolgende shows vormgaf.
Creators Joshua Brand en John Falsey plaatsten het verhaal in een worstelend ziekenhuis in Boston. De serie volgde personeel en patiënten via overlappende verhaallijnen die professionele uitdagingen combineerden met gecompliceerde privélevens. Eerdere medische drama's toonden ordelijke systemen en heldhaftige hoofdpersonen wier privéproblemen zelden hun werk beïnvloedden. St. Elsewhere koos een andere weg met rauwere verhalen en frequente patiëntenverliezen.
Critici destijds twijfelden of het publiek deze stijl zou omarmen. Een recensie uit november 1982 in The Hollywood Reporter merkte op dat het drama zo echt en grafisch was dat het onwaarschijnlijk leek dat 20 miljoen kijkers het onderhoudend genoeg zouden vinden om in te schakelen.
De serie won tijdens zijn run 13 Emmy Awards. Het kreeg in elk seizoen nominaties voor beste dramaserie, maar won de hoofdprijs nooit. Het vierde seizoen in 1986 was bijzonder sterk met zes overwinningen. Vaste castleden William Daniels, Bonnie Bartlett en Ed Flanders wonnen elk een Emmy voor hun acteerprestaties.
De serie diende ook als vroeg platform voor opkomend talent. Denzel Washington, Mark Harmon en David Morse kregen vroege exposure via hun rollen. Comedian Howie Mandel nam een dramatische rol aan die zijn veelzijdigheid toonde. Net als zijn MTM Enterprises-zus Hill Street Blues gaf St. Elsewhere prioriteit aan ensembleverhalen boven helden met één hoofdrol.
De serie-einde van 1988 verzekerde de show een blijvende plaats in de tv-geschiedenis. Het onthulde dat het hele verhaal zich mogelijk had afgespeeld in de verbeelding van Tommy Westphall, de autistische zoon van Ed Flanders’ personage Dr. Donald Westphall. De twist was een van de gedurfdste creatieve keuzes in de baanbrekende reeks van de serie.
So real and graphic is the drama being presented here that we cannot believe that 20 million people across this country will find it entertaining enough to flip to.