Spikes Under the Lights toont explosieve groei in vrouwenvolleybal op universiteitsniveau

Vier topteams strijden om een recordprijs van 1 miljoen dollar in AT&T Stadium terwijl de sport enorme publieksaantallen en grote NIL-deals trekt

Het volleybalveld ligt op de 50-yardlijn in AT&T Stadium bij Dallas, omringd door het enorme footballveld. Vier topprogramma’s van universiteiten verzamelden zich daar voor het eerste Spikes Under the Lights-evenement en streden om een prijzenpot van 1 miljoen dollar, de grootste in de geschiedenis van het vrouwenuniversiteitssport.

Recordprijzenpot trekt topprogramma’s

De University of Florida, University of Nebraska, Pennsylvania State University en Southern Methodist University ontvingen elk 200.000 dollar aan startgelden. De winnaar kreeg daarbovenop 150.000 dollar en de nummer twee 50.000 dollar. SMU trainde onder de lichten met muziek op de achtergrond terwijl spelers ballen richting de uitzendschermen sloegen die medewerkers op het laatste moment wegwerkten.

Van bescheiden zalen naar stadionpubliek

Zelfs een bescheiden arena vullen leek ooit ambitieus voor de sport. Nickole Tara, voormalig Division I-speelster en chief business officer bij Full Day Productions, dat het evenement samen met GSE Worldwide organiseerde, herinnert zich de tijd waarin de opkomst nog laag was. In 2023 trok Nebraska 92.000 toeschouwers voor één wedstrijd en vestigde daarmee een Amerikaans record voor vrouwensport. Het evenement in Dallas verkocht bijna 40.000 tickets, ondanks dat het de beoogde 57.000 niet haalde.

NIL-mogelijkheden veranderen verdiensten spelers

De jeugdparticipatie is sterk gestegen: de Junior Volleyball Association meldt een toename van 77 procent sinds 2020. De compensatie via naam, afbeelding en gelijkenis voor volleybalsters is tussen 2021 en 2025 met een factor 25 gestegen, blijkt uit gegevens van Opendorse. Nebraska buiten-speler Harper Murray sloot deals met Adidas, Avoli, CoverGirl en Dove.

De bedragen zijn fenomenaal. Het is interessant om na al die jaren te zien hoe volleybal echt deel uitmaakt van de tijdgeest. Ik denk: ‘Oh my gosh, ik ben in het verkeerde tijdperk geboren.’

— Nickole Tara, Chief Business Officer, Full Day Productions, Interview tijdens Spikes Under the Lights

Coaches combineren veldwerk met zakelijke taken

SMU-coach Sam Erger merkt dat het beheren van agents en salarissen van de selectie nu veel tijd kost naast het gewone coachen. Betalingen uit de opbrengstenverdeling vullen het NIL-inkomen bij veel programma’s aan. Erger moedigt atleten aan om kansen te grijpen die voor eerdere generaties ondenkbaar waren.

Spelers zien duidelijke loopbaanpaden

SMU buiten-speler Suli Davis verliet Brigham Young University na één seizoen en speelde later voor het Amerikaanse nationale team op het FIVB Volleyball Girls’ U19 World Championship 2025 in Kroatië. Ze noemde de ervaring levensveranderend en dankte de vroege uitnodigingen voor het nationale team dat ze een professioneel pad zag. Drie professionele competities in de VS bieden inmiddels bescheiden salarissen en secundaire voorwaarden.

Nebraska-fans reizen massaal mee

Nebraska-supporters domineerden de tribunes, velen in rood-wit. De Huskers versloegen Florida in de openingswedstrijd en bereikten de finale. Een groep middelbare scholieren uit New Home, Texas, keek van dichtbij toe en ontmoette Nebraska middenblokker Andi Jackson na afloop. Hun coach zei dat het evenement hen een kijkje gaf in het hoogste niveau.

SMU verliest finale maar incasseert flinke uitbetaling

SMU versloeg Penn State in de tweede halve finale nadat Suli Davis een beslissende smash plaatste. De Mustangs troffen Nebraska in de finale en verloren, maar ontvingen in totaal 250.000 dollar om via NIL-betalingen onder de spelers te verdelen. Het in Dallas gevestigde team kreeg bovendien blijvende erkenning voor het spelen in het NFL-stadion van de stad.

Tags bij dit artikel