Carolyn Blackwood, die jarenlang topfunctionaris was bij Warner Bros. voordat ze de leiding nam bij Sphere Studios, ziet een blijvend voordeel in de aanpak van het bedrijf ten aanzien van cinema. In tegenstelling tot de dvd-boom en -bust die ze eerder in haar carrière meemaakte, richt Sphere zich op het creëren van originele, tech-gedreven events in plaats van simpelweg oude beelden te updaten voor nieuwe formaten.

Sterke ticketverkoop leidt tot interesse van studio's

De vernieuwde Wizard of Oz trok 2,2 miljoen bezoekers en genereerde $290 miljoen aan inkomsten in de locatie in Las Vegas dit jaar. Die prestatie heeft geleid tot talrijke gesprekken met studio's, rechthebbenden en filmmakers, aldus president en COO Jennifer Koester van het bedrijf.

Afgezien van de extreme-sportdocumentaire From the Edge zijn er nog geen extra projecten aangekondigd. De film, geregisseerd door Chai Vasarhelyi en Jimmy Chin, de Oscarwinnaars achter Free Solo, staat gepland voor een debuut tegen het einde van het jaar. Blackwood en Koester merkten in een gezamenlijk interview op dat Sphere nog maar net begonnen is met het verkennen van manieren om barrières tussen publiek en content te doorbreken.

Gecomprimeerde speelduur en enorm scherm geven frisse kijk op Oz

De Sphere-versie duurt 77 minuten, 25 minuten korter dan het origineel uit 1939 met goedkeuring van Warner Bros. De locatie beschikt over het hoogste-resolutie indoor scherm ter wereld, dat 160.000 vierkante voet beslaat en om, boven en achter de kijkers heen loopt. De beeldkwaliteit overtreft high-definition televisie meer dan 120 keer.

Haptiek, effecten en AI versterken zintuiglijke onderdompeling

Stoelen met haptische technologie trillen synchroon met de actie op het scherm. Een krachtig custom soundsysteem evenaart de helderheid die wordt gebruikt voor concerten van The Eagles, Phish en de Backstreet Boys. Speciale effecten omvatten vlammenstralen, schuimappels die uit het plafond vallen tijdens de boomgaardscènes, zwevende vliegende apen en een tornado-sequentie die windmachines, kunstmatig puin, de geur van aarde en stormchaser-beelden combineert.

Door Google geleide kunstmatige intelligentie-tools ondersteunen deze elementen verder. De combinatie rechtvaardigt ticketprijzen die beginnen rond de $100 en hoger oplopen, wat de bereidheid van het publiek weerspiegelt om te betalen voor onderscheidende uitjes.

Nieuw medium vereist custom tools en roept gemengde reacties op

Blackwood beschreef het werk bij Sphere als een volledig nieuw medium, verschillend van zelfs grootschalig traditioneel filmen. Filmmakers die momenteel met het bedrijf in gesprek zijn, hoewel nog niet publiekelijk genoemd, zijn enthousiast om deze grenzen te verkennen. Het bedrijf heeft ook gespecialiseerde camera-apparatuur ontwikkeld voor Sphere-specifieke content.

Sommige kijkers en critici maakten bezwaar tegen AI-gegenereerde toevoegingen zoals nieuwe Munchkin-personages, waarbij media het resultaat een gruwel of een heiligschennende hoofdpijn noemden. Blackwood houdt vol dat het format losstaat van conventionele cinema.

Globale uitbreiding en toekomstige projecten in gang

Een kleinere Sphere-locatie is gepland nabij Washington D.C., met een beoogde opening tegen 2030. Een grootschalige locatie in Abu Dhabi staat eveneens gepland voor dat jaar. Deze ontwikkelingen, samen met de aanhoudende interesse van rechthebbenden, wijzen op een groeiende vraag naar grootschalig immersief entertainment.