Het Europese en wereldwijde rugby richt zijn aandacht in de laatste dagen van mei op Spanje. Bilbao organiseert komende weekeinde de finales van de Challenge Cup en de Champions Cup, terwijl Valladolid van 29 tot en met 31 mei de Wereld Sevens Series ontvangt, de olympische variant van de sport.

RFER stimuleert Spaans rugby met topsportevenementen

De strategie van de Spaanse Rugbyfederatie berust op het organiseren van grote toernooien als motor voor ontwikkeling. Juan Carlos Martín Hansen, voorzitter van de RFER, benadrukt dat Spanje een van de acht landen is die zowel in rugby XV als Seven tegelijkertijd meedraait in zowel de mannen- als de vrouwencategorie. Deze aanpak creëert een topsportsysteem dat het land wil positioneren onder de wereldtop.

De organisatie van deze evenementen dient ook om het imago van het Spaanse rugby uit te dragen. Hansen onderstreept dat de Wereld Sevens Series en de Europese finales de organisatorische capaciteit van het land aantonen en een belangrijke stap vormen richting de ambitie om het mannentoernooi in 2035 en het vrouwentoernooi in 2037 te mogen organiseren.

Succes van vorige editie en voorbereidingen in Valladolid

Het is de derde keer dat de Wereld Sevens Series in Spanje worden gehouden. Na de editie van 2021 achter gesloten deuren vanwege de pandemie en de finales van 2024 in het Metropolitano van Madrid, die 55.000 toeschouwers trokken, zal Valladolid het format van topsport op het veld en een extern festival met een ruime Fan Zone herhalen.

De investering in deze toernooien maakt het mogelijk om te herinvesteren in het jeugdrugby en de nationale selecties. De federatie wil dat toekomstige spelers onder betere omstandigheden kunnen trainen en dat de sport aan populariteit wint in het land.

Leeuwen en Leeuwinnen mikken hoog op de Sevens Series

De Spaanse Leeuwen en Leeuwinnen treden aan in het Estadio Zorrilla met hernieuwde ambities. Tijdens de vorige editie streden ze nog tegen degradatie, maar nu mikken ze op de titel. In het algemeen klassement bij de mannen staat Spanje op de derde plaats na de tweede plaats van vorig jaar. In Hongkong veroverden ze al brons door Zuid-Afrika, Australië en Nieuw-Zeeland te verslaan.

De vrouwen, die voor deze week nog in Divisie 2 uitkwamen, wisten zich na een achtste plaats in Hongkong in de promotiezone te plaatsen. Het toernooi telt de beste teams ter wereld: bij de mannen Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika, Argentinië, Fiji, Australië, Kenia, Groot-Brittannië, Frankrijk, Uruguay, Duitsland en de Verenigde Staten, en bij de vrouwen Canada, Japan en Brazilië.

Seven biedt gelijke kansen ten opzichte van XV

Internationaal speler Jaime Manteca legt uit dat elk team dagelijks twee wedstrijden van vijftien minuten speelt zonder mogelijkheid tot gelijkspel, een mentaal en fysiek zwaardere eis dan bij rugby XV. De Leeuwen, onder leiding van Paco Hernández, hebben dit seizoen al twee keer gewonnen van Australië en Nieuw-Zeeland, vijf keer van Groot-Brittannië en vier keer van Argentinië.

Manteca herinnert eraan dat hij in het begin bang was voor tegenstanders als Argentinië of Nieuw-Zeeland, maar dat de Spaanse teams hen nu als gelijken benaderen. Leeuwin Marta Fresno benadrukt dat de gezamenlijke trainingen tussen mannen en vrouwen hebben geholpen om de angst te overwinnen en dat het spelen tegen sterkere landen motiverend werkt.

De ontmoeting in Valladolid begint over enkele dagen en belooft een keerpunt te worden voor het Spaanse rugby.