De finale van de Championship play-off tussen Southampton en Hull City, gepland voor 23 mei in Wembley, kan de komende uren drastisch veranderen. Middlesbrough, dat in de halve finales werd uitgeschakeld door Southampton, heeft een formele klacht ingediend bij de EFL en eist uitsluiting van de rivaal wegens vermeend spionage.

Het incident dat het Engelse voetbal op zijn grondvesten doet schudden

Alles begon na de dubbele halve finale die Southampton met 2-1 won in St. Mary’s Stadium. Volgens de aanklacht van Middlesbrough infiltreerde een medewerker van de analyseafdeling van Southampton in de clubfaciliteiten om een trainingssessie op te nemen. De vermeende spion, geïdentificeerd als William Salt, werd ontdekt terwijl hij zich achter een boom verborg en met zijn telefoon filmde.

Stafleden van Middlesbrough probeerden hem direct te onderscheppen, maar Salt wist te ontkomen naar het nabijgelegen golfclub Rockliffe Hall. Daar wisselde hij van kleding in de toiletten en verliet hij het complex via de deuren van het restaurant om te verdwijnen in het dorp Hurworth. Het detail voegt ironie toe aan de zaak: Rockliffe Hall is eigendom van Middlesbrough-voorzitter Steve Gibson.

Verzoek om sportieve sanctie en gevraagde bewijzen

Middlesbrough heeft de EFL gevraagd om de bankafschriften en elektronische apparaten van Salt. De vermeende spion kocht een koffie in de golfclub, wat een papieren spoor kan achterlaten. De clubleiding stelt dat de actie de sportieve integriteit en eerlijke concurrentie ondermijnt.

Volgende hoorzitting en mogelijke scenario’s

De EFL hield vrijdag al een hoorzitting waarbij Middlesbrough aanwezig was. Er is nu een nieuwe bijeenkomst gepland voor 19 mei als deadline, waar de resultaten van het onderzoek van een onafhankelijke commissie worden gepresenteerd. Volgens Sky Sports kan de datum van de finale op 23 mei daardoor worden gewijzigd.

Alle opties blijven open. Daaronder valt ook de mogelijke uitsluiting van Southampton en de terugkeer van Middlesbrough, dat maandag de training hervat in afwachting van de uitspraak.