Sophia Luo pleit schuldig aan fraude in afpersingsplan van 1,2 miljard dollar tegen Wes Edens

Oprichter van nonprofit bekent chantageplan gericht op Fortress-oprichter na eenmalige ontmoeting, riskeert tot 20 jaar gevangenisstraf.

Changli “Sophia” Luo heeft in de federale rechtbank bekend dat zij een frauduleus plan heeft uitgevoerd dat was gericht op Wes Edens, de medeoprichter van Fortress Investment Group, door te dreigen video’s van een seksuele ontmoeting openbaar te maken tenzij hij meer dan 1,2 miljard dollar betaalde.

Luo heeft dinsdag haar schuldbekentenis gedaan voor U.S. District Judge Margaret Garnett in Manhattan. Haar proces stond gepland voor volgende maand en zij wacht nu op de uitspraak in februari, waarbij zij een gevangenisstraf van maximaal twintig jaar kan krijgen.

Luo neemt in de rechtszaal volledige verantwoordelijkheid

Tijdens de zitting verklaarde Luo tegenover de rechtbank dat zij haar daden diep betreurt en inziet dat ze verkeerd waren. Zij aanvaardde de volledige verantwoordelijkheid voor de ten laste gelegde feiten, blijkt uit het proces-verbaal.

Ik betreur het ten zeerste dat ik dit heb gedaan, ik wist dat mijn gedrag verkeerd was en ik neem er de verantwoordelijkheid voor.

— Changli “Sophia” Luo, Proces-verbaal schuldbekentenis, U.S. District Court, Southern District of New York

Patroon van vermeend gedrag in tenlastelegging onthuld

De tenlastelegging van vorig jaar beschuldigde Luo ervan mannen te verleiden tot intieme relaties, waarna zij hun identiteit stal voor ongeautoriseerde aankopen of hen onder druk zette om haar levensstijl te financieren. Andere slachtoffers werden in de gerechtelijke stukken niet met naam genoemd, hoewel een ingewijde bevestigde dat Edens in deze zaak het doelwit was.

Hoe het plan verliep

Luo en Edens maakten in november 2022 via LinkedIn contact en hadden de daaropvolgende juni een eenmalige seksuele ontmoeting. Volgens de aanklagers startte Luo daarna een uitgebreide campagne van chantage, fraude en afpersing tegen de persoon die in de stukken als Victim-1 wordt aangeduid.

In de rechtszaal beschreef Luo hoe zij valselijk beweerde dat de ontmoeting was opgenomen met camera’s in haar huis. Zij wist dat die bewering onjuist of misleidend was, maar deed die toch om Victim-1 te misleiden en geld te verkrijgen, vertelde zij de rechter.

Oplopende eisen en mislukte bemiddeling

De partijen gingen op een gegeven moment in bemiddeling, waarbij Edens ermee instemde enkele miljoenen dollars te betalen. Luo eiste later 1,215 miljard dollar en dreigde vermeende criminele feiten te melden bij overheidsinstanties, waaronder een instantie die verbonden is aan een van zijn bedrijven. Uiteindelijk verlaagde zij de eis tot 50 miljoen dollar terwijl zij dreigde Edens te “vernietigen” als hij geen verantwoordelijkheid nam.

Edens ontkende de beschuldigingen en nam alleen deel aan de bemiddeling om zijn familie te beschermen tegen intimidatie en mogelijke publieke vernedering, aldus de aanklagers. Luo’s advocaat voerde eerder aan dat zij betrokken was bij legitieme bemiddeling over schade die haar was berokkend en gaf eerdere raadslieden de schuld van eventueel wangedrag.

Achtergrond van de betrokken partijen

Luo richtte One World Initiative op, een nonprofit-organisatie die zich richt op klimaatverandering. Edens hielp bij de oprichting van Fortress en lanceerde later New Fortress Energy Inc. Hij heeft ook geïnvesteerd in de hogesnelheidslijn Brightline Holdings LLC in Florida en heeft belangen in de Milwaukee Bucks en voetbalclub Aston Villa.

Tags bij dit artikel