Sonny Rollins, wiens autoritaire tenorsaxofoon en ongeëvenaarde gave voor spontane inventie een heel jazztijdperk definieerden, is overleden in zijn huis in Woodstock, New York. Hij was 95. Zijn familie bevestigde het overlijden, dat op een zondag plaatsvond.

Rollins bouwt een blijvend oeuvre van jazzstandards

In meer dan 60 albums en zeven decennia vestigde Sonny Rollins zich als een van de belangrijkste figuren in de Amerikaanse muziek. Zijn originele composities, waaronder St. Thomas, Oleo, Doxy, Rent-Up House en Airegin, werden jazzstandards die door generaties musici werden uitgevoerd. Hij won competitieve Grammy’s in 2001 en 2005, plus een Lifetime Achievement Grammy in 2004.

Harlemse wortels en vroege mentorschap vormen een wonderkind

Geboren als Theodore Walter Rollins op 7 september 1930 in New York, groeide hij op in Harlem bij de Savoy Ballroom en het Apollo Theatre. Zijn ouders waren geïmmigreerd vanuit de Maagdeneilanden. Na vroege kennismaking met Fats Waller en Louis Armstrong stapte hij op zijn zestiende over van altsaxofoon naar tenorsaxofoon, aangetrokken door het opkomende bebopgeluid. Thelonious Monk werd een vroege leermeester en Rollins nam al snel de stijl van Charlie Parker in zich op terwijl hij zijn toon modelleerde naar Coleman Hawkins.

Doorbraakopnames en het Clifford Brown-Max Roach Quintet

Midden jaren vijftig, na een periode die onder meer een verblijf op Rikers Island en een succesvolle strijd tegen heroïneverslaving via experimentele methadonbehandeling omvatte, sloot Rollins zich aan bij het Clifford Brown-Max Roach Quintet. Zijn spel daar kenmerkte zich door een scherpe, vaak humoristische benadering van melodie die putte uit ballads, calypso en andere vormen. De bijnaam Newk ontstond in deze periode vanwege zijn gelijkenis met Brooklyn Dodgers-pitcher Don Newcombe.

Solo-experimenten en thematische improvisatie bepalen signatuurstijl

Vanaf 1956 bracht Rollins een reeks invloedrijke albums onder eigen naam uit. Way Out West bevatte een trio zonder piano en frisse interpretaties van standards, terwijl Freedom Suite een vroege politieke lading had. Hij pionierde met het gebruik van 3/4-maat in bop met Valse Hot en verkende Caribische ritmes in St. Thomas. Een solo-opname uit 1957 van It Could Happen to You startte een reeks ongeaccompagneerde optredens.

Sabbaticals, oosterse studie en mijlpaaljaren verruimen horizon

Op het hoogtepunt van zijn populariteit in 1959 trok Rollins zich twee jaar terug uit het publieke optreden om zijn vak te verfijnen. Hij keerde in 1961 terug met The Bridge en leverde langgerekte, stream-of-consciousness-solo’s die populaire melodieën op verrassende wijze verweefden. Latere sabbaticals voerden hem naar Japan en India, waar hij zich onderdompelde in zenboeddhisme en yoga. Vanaf 1972 leverde zijn samenwerking met Milestone Records tientallen albums op, waaronder samenwerkingen met Jack DeJohnette, Ron Carter en McCoy Tyner.

Grote onderscheidingen erkennen een leven vol innovatie

Rollins ontving in 1972 een Guggenheim Fellowship, werd in 1973 opgenomen in de DownBeat Jazz Hall of Fame, won de Polar Music Prize in 2007, de National Medal of Arts in 2010 en Kennedy Center Honors in 2011. Bij de Kennedy Center-ceremonie zei hij: I am deeply appreciative of this great honor. In honoring me, the Kennedy Center honors jazz, America’s classical music. For that, I am very grateful.

Laatste jaren in Woodstock en blijvende invloed

Zijn laatste publieke optreden vond plaats in 2012. Hij verhuisde in 2013 naar Woodstock en verscheen het voorjaar daarop als gast in The Simpsons. Rollins kondigde zijn pensioen aan in 2014. Extra delen van zijn Road Shows-archiefserie verschenen in 2016. Hij wordt overleefd door zijn neef Clifton en nichten Vallyn en Gabrielle. Er is geen openbare herdenking aangekondigd.