Drie jaar geleden verliet Jannik Sinner Roland Garros na een nederlaag in de tweede ronde tegen Daniel Altmaier. Toen was hij de negende van de wereld en zagen maar weinigen hem als gravel-specialist. Vandaag staat de Italiaan op de eerste plaats van de ranking en heeft hij bewezen dat hij zich perfect aanpast aan de rode ondergrond.

Drie Masters 1000 op gravel

Zijn resultaten spreken voor zich. Sinner is ongeslagen aangekomen op Roland Garros en evenaart daarmee het record van Rafael Nadal door de drie voorgaande Masters 1000-toernooien op gravel te winnen. De titels in Monte Carlo, Madrid en Rome geven hem een duidelijke voorsprong voor het Grand Slam-toernooi in Parijs.

Het doel is om de cirkel rond te maken op Philippe Chatrier. Bij succes zou hij de zevende speler in het open tijdperk worden die alle vier de titels op deze ondergrond heeft veroverd. De afwezigheid van Carlos Alcaraz door een polsblessure en het gebrek aan ritme van Novak Djokovic maken hem de enige duidelijke favoriet.

Voordeel van vijf sets en start tegen Tabur

Sinner waardeert vooral het vijfsetformaat. “Ik weet dat iedereen me wil verslaan, maar met vijf sets heb ik meer marge als ik slecht begin”, erkent de speler uit San Candido. Hij begint zijn toernooi tegen de Franse wildcard Clément Tabur.

Historische reeks opeenvolgende overwinningen

Na de nederlaag tegen Alcaraz in de US Open-finale besloot Sinner zijn spel te herbouwen. Het proces was zwaar en hij leed tegenslagen in Australië en Doha, maar sindsdien heeft hij 29 zeges op rij geboekt. Alleen Djokovic, Federer, Muster en Nadal behaalden langere reeksen sinds de oprichting van de ATP-tour in 1990.

Naast zijn fysieke soliditeit heeft de Italiaan ook nieuwe wapens toegevoegd, zoals drop-shots, waarmee hij het tempo in lange rally’s kan variëren. Hij speelt zonder de opvallende enkelbandages van vorige seizoenen en glijdt natuurlijk over de langzame gravel.

Het nieuwe Big Two en de test van vijf sets

Alcaraz en Sinner hebben de laatste negen majors verdeeld. De Italiaan wil die dynamiek vasthouden en zijn naam op de Coupe des Mousquetaires zetten. Van de 128 deelnemers hebben alleen Djokovic en Stan Wawrinka eerder gewonnen op de centrale baan in Parijs.

De generatie 2006 zoekt verrassingen

De lichting spelers geboren in 2006, onder wie Rafa Jódar, Joao Fonseca en Martín Landaluce, debuteert met de hoop op een sensatie. Jódar, de grootste Spaanse hoop, bevindt zich in de onderste helft van het schema en zou Zverev in de kwartfinales en Djokovic in de halve finales kunnen treffen, maar zou Sinner pas in een eventuele finale tegenkomen.

De speler uit Leganés bereidt zich voor met dubbele trainingssessies om lange partijen aan te kunnen. Zaterdag trainde hij een uur met Dani Mérida en daarna met de Fransman Luka Pavlovic.