Diego Simeone twijfelt niet over de aanwezigheid van Antoine Griezmann in de basis van Atlético voor de wedstrijd tegen Villarreal. Toen DAZN-journalisten hem vroegen of de Fransman zijn 500ste wedstrijd zou overslaan of toch zou spelen in La Cerámica, antwoordde de Argentijnse coach met een wedervraag die alles zei: “Hoe zou hij niet spelen?”.

Atlético heeft het podium nodig om het seizoen succesvol af te sluiten

De Rojiblancos komen aan de laatste speeldag met de plicht om minstens een gelijkspel te halen om de derde plaats terug te pakken. De ploeg van Marcelino García Toral is de directe concurrent en het financiële verschil tussen de derde en vierde plaats bedraagt ongeveer zeven miljoen euro. Voor Simeone gaat het echter om meer dan geld: het draait om het behoud van Atlético op de plaats die het toekomt in de Spaanse top.

In de dertien voorgaande volledige seizoenen onder de Argentijn eindigde de club slechts één keer buiten de top drie, toen het record-Girona die plek innam twee jaar geleden. In de overige twaalf seizoenen eindigde Atlético steevast in de top drie. Dit seizoen, het veertiende van Simeone, denkt niemand in de club aan ontspanning.

Een moeilijk Liga-jaar dat zondag nog kan worden gered

De competitiereis van Atlético is niet eenvoudig geweest. De ploeg stond slechts enkele ronden in de top drie en komt aan de slotdag achter Villarreal. Toch is het doelsaldo in het voordeel van de Rojiblancos na de 2-0 zege in de heenwedstrijd. Een gelijkspel of overwinning zondag volstaat om het seizoen af te sluiten op de derde plaats.

De technische staf acht het van groot belang om de reeks van continue aanwezigheid in de ereplaatsen niet te verbreken. Terwijl het team excelleerde in de Copa del Rey en de Champions League, blijft het Liga-doel overeind: eindigen in de top drie en het seizoen afsluiten binnen de vooraf gestelde doelstellingen.

Twaalf podiumplaatsen in dertien seizoenen: Simeones erfenis in LaLiga

Sinds Simeone zijn eerste volledige seizoen bij de club afmaakte, eindigde Atlético acht keer als derde, twee keer als vicekampioen en twee keer als kampioen. De enige misstap kwam in het seizoen 23/24, toen Girona zich tussen de top drie drong. In zijn eerste halve jaar, 11/12, eindigde de ploeg als vijfde na de komst van de Argentijn in december.

Atlético denkt er ondanks het vertrek van Griezmann aan het einde van het seizoen niet aan om het podium zonder strijd te verlaten. De derde plaats staat voor zowel prestige als inkomsten en Simeone is niet van plan ook maar een centimeter prijs te geven.