Sharyn Alfonsi staat op het punt om CBS News te verlaten nadat haar contract met het vlaggenschipmagazine is verlopen, een ontwikkeling die verband houdt met de beslissing van vorig jaar om een reportage over Venezolanen in de CECOT-gevangenis in El Salvador te blokkeren en spanningen met hoofdredacteur Bari Weiss.
De correspondent bevestigde aan The New York Times dat haar formele overeenkomst eindigde tijdens het Memorial Day-weekend. Ze blijft voorlopig in een at-will-functie. Alfonsi maakte duidelijk dat ze niet van plan is vrijwillig weg te gaan.
Ik neem geen ontslag. Als ze me weg willen hebben omdat ik mijn werk deed, zullen ze me moeten ontslaan.
Ze zou nieuw werk kunnen vinden voordat het netwerk formeel ingrijpt. De situatie markeert het laatste hoogprofielvertrek uit het langlopende programma.
Het conflict draaide om een stuk geproduceerd door Oriana Zill de Granados. Het bevatte interviews met Venezolanen die door de Trump-administratie naar de beruchte CECOT-faciliteit waren gedeporteerd en stond oorspronkelijk gepland voor de uitzending van 21 december.
Bari Weiss richtte zich op 22 december tot het personeel en lichtte de blokkade toe. Ze beschreef het materiaal als onvoldoende vernieuwend ten opzichte van eerdere berichtgeving door andere media.
Hoewel het verhaal krachtig getuigenis aflegde van marteling in CECOT, bracht het het verhaal niet verder — The Times en andere media hebben eerder vergelijkbaar werk gedaan. Het publiek weet dat Venezolanen in deze gevangenis gruwelijk zijn behandeld. Om twee maanden later een verhaal over dit onderwerp uit te zenden, moeten we meer doen. En dit is 60 Minutes. We moeten de hoofdrolspelers op de record en op camera krijgen. Onze kijkers gaan voor. Niet de uitzendschema of iets anders. Dat is mijn leidraad en ik hoop dat het ook de jouwe is.
De reportage werd uiteindelijk met minimale wijzigingen uitgezonden, maar de eerdere beslissing zorgde voor veel aandacht en interne discussie.
In een toespraak in april bij de National Press Club, terwijl ze een journalistieke onderscheiding in ontvangst nam, wees Alfonsi op verschuivende prioriteiten bij nieuwsorganisaties.
Sommige executives vragen niet: ‘Is het verhaal waar?’ Maar: ‘Is het goed voor de business?’
Ze beschreef de CECOT-kwestie als onderdeel van een groter patroon in plaats van een eenmalig meningsverschil.
Het was geen geïsoleerd redactioneel conflict. Volgens mij was het het resultaat van een agressievere besmetting: de verspreiding van corporate inmenging en redactionele angst. Het is moeilijk om te zien.
Tijdens haar gesprek met The New York Times ging ze dieper op de kwestie in.
Er is het gevoel dat de muur tussen redactionele onafhankelijkheid en corporate belangen is neergehaald. De zorg is dat we eindigen met een uitzending die eruitziet als 60 Minutes maar niet de moed of het karakter heeft om 60 Minutes-journalistiek te maken die er echt toe doet.
Alfonsi wordt de tweede correspondent die het programma verlaat na Anderson Cooper. In een afscheidsvideo sprak Cooper zijn steun uit voor het behoud van de gevestigde aanpak van de show.
Ik hoop dat 60 Minutes 60 Minutes blijft. Er zijn maar heel weinig dingen die al zo lang bestaan als 60 Minutes en de kwaliteit behouden die het heeft, en dingen kunnen altijd evolueren en veranderen, en ik vind dat geweldig, en dingen moeten evolueren en veranderen, maar ik hoop dat de kern van wat 60 Minutes is altijd blijft.
Weiss plant naar verluidt ingrijpende veranderingen voor het najaarsseizoen. Details blijven beperkt, hoewel extra vertrekken onder correspondenten of producers mogelijk zijn nu nieuw talent wordt overwogen.