Het centrale court van het All England Club zag er klaar uit voor een groot moment. Serena Williams speelde weer een individuele partij 1.397 dagen na haar uitschakeling in de derde ronde van de US Open 2022 tegen Ajla Tomljanovic.
De grillen van de kalender zorgden ervoor dat de Amerikaanse het opnam tegen een andere Australische, Maya Joint, in de eerste ronde van het grastoernooi. De organisatie sloot het dak om met kunstlicht het duel op tijd te kunnen afronden.
Serena Williams begon met retourneren en hield de stand lange tijd in evenwicht. Ze kreeg twee kansen om het service van haar tegenstandster te breken, maar Joint, 25 jaar jonger, redde beide breakpunten.
De Australische, pas 20 jaar oud en 87e op de wereldranglijst, hield het tempo vol en wachtte tot de veteraan niveau verloor. In het achtste game pakte ze de eerste break en won het openingset.
Op de tribune volgde Serena’s oudste dochter Olympia de partij. Ook Venus Williams was aanwezig, die deze week samen met haar zus in het dubbelspeltoernooi uitkomt.
Joint erkende na afloop de druk van een duel met een legende: “Toen mijn coach zei dat ik tegen Serena speelde, dacht ik dat het een grap was”.
De Amerikaanse herpakte zich in de tweede set en forceerde een tiebreak, die ze met 7-6 won. Haar krachten bleken echter onvoldoende voor de beslissende set en Joint sloot de partij af met 6-3.
Het professionele bilan van Serena Williams komt daarmee op 858 zeges en 157 nederlagen. De speelster heeft laten zien dat ze fysiek nog in vorm is, al blijft de 24e grandslamtitel een verre droom.
Ik heb haar vaker in de fitness gezien dan tijdens haar hoogtepunt
De nederlaag tegen Joint doet niets af aan het respect dat de kampioene nog altijd geniet bij het publiek en in de kleedkamer. Gekleed in een exclusief Nike-model sloot Serena Williams haar rentree met opgeheven hoofd af.