De geliefde sitcom Gilligan's Island stelde in 1964 zijn excentrieke cast voor aan het publiek, maar het debuutseizoen bevatte een sombere details die de meeste kijkers nooit opmerkten. Een Amerikaanse vlag wappert halfstok in de achtergrond van de openingstitels tijdens de scène waarin de S.S. Minnow de haven verlaat. Die vlag was een stille herinnering aan president John F. Kennedy, wiens moord plaatsvond op de laatste dag van de opnames van de originele pilot.

Tragedie treft op de laatste dag van de pilotopnames

Russell Johnson, die The Professor speelde, beschreef de gebeurtenissen in zijn boek Here on Gilligan's Isle. Op 22 november 1963 was de cast en crew bezig met de laatste opnames van de pilot toen het nieuws van de schietpartij de set bereikte. Maker Sherwood Schwartz vertelde later hoe de groep rond een radio zat, luisterend naar updates terwijl de tranen vloeiden. De opnames werden in een geschokte sfeer voortgezet en de crew hoorde kort daarna dat Lyndon Johnson was beëdigd als president.

De pilot kende tal van problemen en bleef jarenlang onuitgezonden. Andere acteurs speelden belangrijke rollen, Dawn Wells en Russell Johnson kwamen niet voor, en de aflevering werd deels op locatie in Hawaï opgenomen. De definitieve havenbeelden voor de opening werden vier dagen later, op 26 november, in Honolulu gefilmd.

Halfstokvlag in elke aflevering van seizoen één

Johnson legde het blijvende effect uit in zijn memoires. Door de nationale rouwperiode bleef de vlag halfstok toen de crew de vertrekscène van de Minnow filmde. Die beelden werden de standaardopening voor alle 36 zwart-witafleveringen van het eerste seizoen. Kijkers die goed opletten, kunnen de vlag ongeveer een derde van de paal omlaag zien hangen.

Nieuwe kleurenreeks verwijdert de herinnering in seizoen twee

Toen de serie in september 1965 terugkeerde, introduceerden de producers een volledig nieuwe opening, gefilmd in Marina del Rey, Californië. De show ging over op kleur, kreeg een aangepaste tune en de halfstokvlag verdween. De vernieuwde credits bleven de overige twee seizoenen in gebruik.

De originele pilot, getiteld Marooned, werd uiteindelijk in 1992 uitgezonden na bijna dertig jaar in de kast te hebben gelegen. Tegen die tijd was de vlaghommage al een stukje televisiegeschiedenis geworden dat vooral bekend was bij trouwe fans en de cast.