Saudi-geleide coalitie start nieuwe campagne tegen Houthi's in Jemen

Na vier jaar ongemakkelijke wapenstilstand hervat het gevecht met luchtaanvallen, raketuitwisselingen en nieuwe dreigingen voor de scheepvaart in de Rode Zee.

Een door Saoedi-Arabië geleide militaire coalitie heeft een grootschalige campagne tegen de Houthi's in Jemen ingezet, waarmee vier jaar van relatieve rust in de langdurige burgeroorlog van het land ten einde komt. De coalitie kondigde het offensief op 4 oktober via sociale media aan, met als uitgesproken doel de militie definitief uit te schakelen.

Houthi's tonen veerkracht na jaren van conflict

De Houthi's, officieel bekend als Ansar Allah, hebben opmerkelijke veerkracht getoond. Ooit gezien als een lichtbewapende tribale strijdmacht, veroverde de groep in 2014 de hoofdstad Sanaa en beheerst nu gebieden waar de meeste Jemenieten wonen. Ze hebben herhaalde offensieven van Saoedi-Arabië en bondgenoten overleefd, evenals aanvallen van de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Israël op hun aanvallen op de scheepvaart in de Rode Zee en acties tegen Israël.

De militie krijgt vooral steun van Iran, maar heeft haar wapenbronnen gediversifieerd. Recente luchtaanvallen op een Saoedische luchthaven in oktober kostten meer dan een dozijn mensen het leven en verwondden honderden, wat de groeiende reikwijdte van de groep onderstreept.

Oorsprong en ideologie van Ansar Allah

De Houthi's ontstonden uit een clan in de noordwestelijke Jemenitische provincie Saada en volgen de Zaidi-tak van de sjiitische islam. Ze begonnen in de jaren negentig een opstand tegen de centrale regering na de eenwording van Jemen en werden een dominante macht na de verovering van Sanaa. De Verenigde Staten en de Europese Unie beschouwen de groep als een terroristische organisatie. Ze behoort tot de zogeheten as van verzet van Iran, samen met Hezbollah en Hamas.

Band met Iran blijft nauw, maar Houthi's opereren zelfstandig

Hoewel de Houthi's met Iran samenwerken en strategische doelen delen, behouden ze hun eigen besluitvorming. Iran levert wapens, maar de groep gebruikt ook tribale smokkelroutes en betrekt steeds vaker onderdelen uit China. Eigen wapenproductie heeft de afhankelijkheid van complete Iraanse leveringen verminderd, wat pogingen van tegenstanders om de aanvoerlijnen te verstoren compliceert.

Wapenstilstand valt uiteen na Saoedische aanval op luchthaven Sanaa

Beide partijen hadden in 2022 redenen om te pauzeren. Saoedi-Arabië wilde de erkende regering herstellen, maar kreeg te maken met raket- en droneaanvallen van de Houthi's. De Houthi's kregen beperkte brandstofimport en commerciële vluchten vanuit Sanaa onder een door de VN bemiddelde wapenstilstand die bijna vier jaar informeel standhield na het formele verstrijken.

De pauze eindigde op 13 juli toen Saoedische straaljagers de luchthaven van Sanaa aanvielen om een Iraans vliegtuig met een Houthi-delegatie te onderscheppen die terugkeerde van de begrafenis van de overleden Iraanse opperste leider Ali Khamenei. Saoedische functionarissen beschuldigen Teheran al langer van het gebruik van passagiersvluchten om wapens en experts naar Houthi-gebieden te vervoeren.

Escalatie leidt tot raketaanvallen en maritieme dreigingen

De Houthi's reageerden met raket- en droneaanvallen op Abha International Airport in het zuiden van Saoedi-Arabië. Op 20 juli kondigden ze een maritieme blokkade van Saoedische havens af. Vervolgende aanvallen op Saoedische steden, militaire locaties en olie-installaties lokten vergeldingsaanvallen uit. Binnen Jemen rukten Houthi-troepen op tegen de door Saoedi-Arabië gesteunde regering.

In september boekte de militie de grootste territoriale winsten in jaren en verstevigde de greep op de kust van de Rode Zee en de strategische zeestraat Bab el-Mandeb. Oktober bracht de dodelijkste aanvallen tot nu toe: opeenvolgende raketaanvallen op King Khalid International Airport in Riyad kostten minstens 16 mensen het leven en verwondden honderden.

Economische belangen voor Saoedi-Arabië en wereldwijde scheepvaart nemen toe

Een overwinning op de Houthi's zou een aanhoudende dreiging voor Saoedi-Arabië wegnemen en ambitieuze economische projecten van kroonprins Mohammed bin Salman beschermen. Voortdurende aanvallen riskeren buitenlandse investeringen in datacenters, elektrische auto's en andere sectoren af te schrikken.

Voor de rest van de wereld zou het beteugelen van de Houthi's de druk op de scheepvaartroutes in de Rode Zee die Europa en Azië verbinden verlichten. Aanvallen die in 2023 begonnen als vergelding voor gebeurtenissen in Gaza hebben ook schepen zonder directe band met Israël getroffen, waardoor veel bedrijven genoodzaakt zijn om via Afrika te varen met extra kosten en vertraging.

Westerse bondgenoten bieden gerichte steun aan Saoedische coalitie

De Saoedische regering heeft om extra militaire hulp van westerse partners gevraagd. Groot-Brittannië levert een vliegtuig voor het bijtanken in de lucht van Saoedische straaljagers. Frankrijk plant troepen en radarsystemen in te zetten ter bescherming van de olie-exportterminal Yanbu aan de Rode Zee. De Verenigde Staten blijven inlichtingen delen, maar hebben geen nieuwe inzet aangekondigd.

Tags bij dit artikel