Sam Raimi’s decennialange zoektocht naar de The Shadow-film die nooit werd gemaakt

Geweigerde pitches, een Darkman-surrogaat en een donker script uit 2010 onthullen waarom de pulpheld nog steeds niet is verfilmd door de regisseur die hem het best kent

Sam Raimi koestert al lang de droom om een film te regisseren over The Shadow, de met een fedora geklede waker uit pulpbladen en radio uit de jaren dertig. Het project ontglipt hem al meer dan veertig jaar ondanks herhaalde pogingen, waardoor fans zich afvragen wat een Raimi-versie had kunnen opleveren.

Raimi krijgt vroegtijdig afwijzing bij Universal

Raimi pitchte zijn visie op het personage voor het eerst in de jaren tachtig. Executives bij Universal wezen het af, vanwege ongemak met zijn visie en omdat Robert Zemeckis al een apart Shadow-project onder zijn hoede had. Destijds miste Raimi het gewicht van een grote studioregisseur. Zijn cultstatus door de low-budget Evil Dead-films ging gepaard met controverse over expliciet geweld, terwijl de release van Crimewave in 1985 commercieel flopte en zijn carrière bijna beëindigde.

Succes met Evil Dead 2 in 1987 tilde zijn profiel voldoende op voor Universal om een origineel superheldenverhaal groen licht te geven.

Darkman fungeert als schaduwvervanger

Raimi heeft nooit de exacte scriptdetails van zijn The Shadow-voorstel onthuld. Waarnemers zien duidelijke parallellen in zijn film Darkman uit 1990, die hij expliciet maakte omdat de rechten op The Shadow buiten bereik bleven. Het verhaal volgt wetenschapper Peyton Westlake, gespeeld door Liam Neeson, die een zuuraanval overleeft en een wraakzuchtige figuur wordt die synthetische huid gebruikt om anderen na te bootsen terwijl hij criminelen bestrijdt.

De film combineert noir-atmosfeer, horrortinten en manisch humor in typische Raimi-stijl. Westlakes afdaling in instabiliteit weerspiegelt het duistere potentieel dat Raimi vermoedelijk in The Shadow zag, een personage bekend om sinistere lach en meedogenloze gerechtigheid tegen misdadigers.

Een Shadow-film uit 1994 arriveert en faalt

Uiteindelijk bracht een andere regisseur The Shadow als eerste naar de bioscoop. Russell Mulcahy regisseerde een adaptatie uit 1994 met Alec Baldwin in de hoofdrol die de actie en sfeer van de pulpbron wilde vangen. De film presteerde ondermaats aan de kassa, maar Raimi bleef jaren later zijn eigen versie nastreven.

Raimi pitcht een donkerder versie in 2010

Tegen 2010 had Raimi zichzelf bewezen met de succesvolle Spider-Man-trilogie. Een nieuw script van Siavash Farahanl circuleerde, met een grimmige toon. De schurk, Mr. Remorse, droeg een schedelvormig gasmasker en commandeerde aanvalshonden. Vroege scènes toonden hoe het personage een priester viseerde, wat hintte op een verhaal gebaseerd op Theodore Tinsley’s Prince of Evil-pulpverhaal waarin de antagonist de identiteit van de held ontdekt en diens bondgenoten viseert.

Raimi uit blijvende bewondering voor het personage

Raimi heeft de hoop nooit opgegeven. In een interview uit 2013 sprak hij zijn aanhoudende interesse uit ondanks de lange odds.

Op een dag zou ik het graag doen. Ik weet niet of ik ooit de kans krijg, maar het personage is zo dynamisch. Maxwell Grant was volgens mij de bedenker en ik las een paar van zijn boeken, of eigenlijk pulpbladen, maar ik las de herdrukken. En hij is zo’n geweldige schrijver, het is zo’n geweldig personage.

— Sam Raimi, Den of Geek interview, 2013

Recente decennia hebben pulpadaptaties niet begunstigd. Frank Miller’s The Spirit flopte, en een Doc Savage-film met Dwayne Johnson en Shane Black blijft vastzitten. Een televisiereboot van The Phantom biedt een bescheiden teken van hernieuwde interesse, maar Raimi’s lang uitgestelde Shadow-film ondervindt nog steeds dezelfde obstakels die het al meer dan vier decennia blokkeren.