Russische miljardairs Usmanov en Fridman ontkomen aan EU-sancties via Centraal-Aziatische banden

Franse deal over gevangenenruil en Luxemburgse arbitragezaak leiden tot schrappingen, zonder directe rol voor Poetin

Alisher Usmanov en Mikhail Fridman springen eruit als de Russische miljardairs met het hoogste profiel die verwijdering uit de sanctielijst van de Europese Unie over de oorlog in Oekraïne hebben weten te bewerkstelligen. Hun zaken vertonen weinig aanwijzingen voor directe tussenkomst van president Vladimir Putin.

In plaats daarvan maakte Usmanov gebruik van langdurige persoonlijke connecties in de Kaukasus en Centraal-Azië. Die banden bleken doorslaggevend voor zijn vrijstelling, volgens ingewijden die anoniem spraken.

Frankrijk dringt aan op vrijstelling Usmanov bij gevangenenruil

Frankrijk verraste andere EU-landen door te eisen dat Usmanov van de sanctielijst zou worden gehaald. De stap dreigde bijna 3.000 bestaande maatregelen te ondermijnen die sinds de Russische invasie van 2022 zijn opgelegd. Het verzoek maakte deel uit van een bredere overeenkomst om de vrijlating van twee gevangenen in Azerbeidzjan te regelen.

Azerbeidzjaanse president Ilham Aliyev verleende de Franse onderdaan Michael Ryan gratie een dag na het EU-besluit. Ryan had een gevangenisstraf van tien jaar gekregen op beschuldiging van spionage. Parijs verwelkomde de stap als een humanitair gebaar.

Usmanov bouwt invloed op via regionale netwerken

De 73-jarige Usmanov, geboren in Oezbekistan en daar ereburger, onderhoudt nauwe banden met president Shavkat Mirziyoyev. Hij heeft liefdadigheids-, sport- en culturele initiatieven in voormalige Sovjetstaten gesteund. Die inspanningen openden deuren bij hoge functionarissen in de regio.

Usmanov onderhoudt ook warme betrekkingen met Aliyev. In een bericht uit december 2023 prees hij de Azerbeidzjaanse leider als een ‘natuurlijke leider’ met ‘een groot hart en een briljant verstand’. Azerbeidzjan sloot zich later aan bij een regionale samenwerkingsgroep met Oezbekistan en andere Centraal-Aziatische landen.

Fridman profiteert als nevengeval

De schrapping van Fridman kwam zelfs voor hemzelf als verrassing. Luxemburg vroeg om zijn vrijstelling om een arbitrageclaim van ongeveer 16 miljard dollar te behandelen die hij had ingediend over bevroren activa. De miljardair stelt dat de sancties een investeringsbeschermingsverdrag schonden.

Andere rijke Russen zullen dit ongetwijfeld nauwlettend bestuderen. De les die zij eruit kunnen trekken is dat sancties via de rechter kunnen worden aangevochten, maar ook via politieke relaties met afzonderlijke EU-regeringen.

— Grégoire Roos, directeur van de programma’s Europa en Rusland en Eurazië bij Chatham House, Reactie op EU-sanctiebesluit

Vermogen en zakelijke achtergrond van de twee miljardairs

Usmanov bouwde zijn fortuin op in de mijnbouw en staalindustrie in de jaren negentig voordat hij toetrad tot de investeringsarm van Gazprom. Hij bezit nu 49 procent van USM, dat Metalloinvest beheert, Ruslands grootste ijzerertsproducent, en heeft een belang in MegaFon. Zijn vermogen bedraagt 16,6 miljard dollar.

Fridman was medeoprichter van Alfa Group, een van de eerste grote particuliere conglomeraten na de val van de Sovjet-Unie. Hij breidde later internationaal uit via LetterOne en staat als dertiende rijkste Rus met een vermogen van 10,1 miljard dollar.

Reacties en resterende beperkingen

Oekraïne veroordeelde de EU-maatregel. President Volodymyr Zelenskyy verklaarde dat geen enkele naam per ongeluk op sanctielijsten terechtkomt. De Britse premier Andy Burnham liet Zelenskyy weten dat het Verenigd Koninkrijk zijn eigen sancties handhaaft.

Beide mannen blijven onder Amerikaanse en Britse sancties vallen. De EU-schrapping biedt beperkte verlichting voor activa en reizen binnen de unie, maar herstelt hun volledige positie van voor de oorlog niet.

Tags bij dit artikel