Een enkele stomp in een amateurboxwedstrijd in 1946 bezorgde Roy Scheider een gebroken neus die zijn handelsmerk zou worden en deuren opende in Hollywood. De toekomstige acteur boekte een record van 11-1 in de ring voordat hij overstapte naar dramastudies aan de Rutgers University.
Scheider speelde Mercutio in een productie van Romeo and Juliet van het New York Shakespeare Festival in 1961. De rest van het decennium werkte hij gestaag in theater en op televisie, tot zijn opvallende gezicht hem belangrijke filmrollen opleverde.
In 1971 speelde Scheider Frank Ligourin, een gladde ex-pooiers, tegenover Jane Fonda in Alan J. Pakula’s thriller Klute. Later dat jaar viel hij op als rechercheur Buddy “Cloudy” Russo in William Friedkins misdaaddrama The French Connection, nu te streamen op Prime Video.
The French Connection bevat een van de beroemdste achtervolgingsscènes uit de filmgeschiedenis, opgenomen onder een verhoogde metrolijn. Terwijl Gene Hackman een energieke prestatie leverde als rechercheur Popeye Doyle, hield Scheiders meer afgemeten Cloudy Russo de samenwerking geloofwaardig en verankerde het verhaal.
Doyle overschreed vaak grenzen met agressieve methodes en persoonlijke vooroordelen. Cloudy steunde zijn partner, maar greep in om excessen te temperen en fungeerde als stem van de rede in momenten van roekeloosheid.
Scheider ontving een Academy Award-nominatie voor beste mannelijke bijrol voor zijn werk in The French Connection. Al snel nam hij de hoofdrol in The Seven-Ups, een ander rauw politie verhaal met een intense achtervolgingsscène.
In 1975 speelde Scheider politiechef Martin Brody in Steven Spielbergs blockbuster Jaws. Vier jaar later leverde hij een van zijn sterkste prestaties als de zelfdestructieve regisseur Joe Gideon in Bob Fosse’s All That Jazz, waarvoor hij een Oscarnominatie voor beste acteur kreeg.
In de jaren tachtig raakten de opvallende, imperfecte trekken die Scheiders aantrekkingskracht hadden bepaald uit de gratie bij grote studio’s. Hij bleef werken tot zijn dood in 2008 en liet een oeuvre na dat vooral rust op zijn gedenkwaardige rol als het rationele half van een explosief politieduo.