Romantische hockeydramas zorgen voor opleving van interesse in NHL en PWHL

Streamingsuccessen als Heated Rivalry en Off Campus trekken nieuw publiek terwijl competities werken aan het omzetten van kijkers in trouwe fans

Romantische romans over hockeyspelers zijn enorm populair geworden en hun verfilmingen veranderen nu hoe professionele competities een breder publiek bereiken. Series gebaseerd op deze verhalen hebben een echt popcultureel moment voor de sport gecreëerd, waardoor de NHL en PWHL zich richten op het omzetten van incidentele kijkers in trouwe bezoekers.

Streamingadaptaties zorgen voor mainstreamaandacht

De Canadese streamer Crave lanceerde Heated Rivalry eind 2025 met veel lof. Het queer romancedrama, bedacht door Jacob Tierney en gebaseerd op romans van Rachel Reid, werd al snel een cultureel ijkpunt. Het maakte de hoofdrolspelers Hudson Williams en Connor Storrie tot sterren en bracht de bronboeken terug op bestsellerlijsten in meerdere landen.

Prime Video volgde met Off Campus, gebaseerd op de boekenserie van Elle Kennedy. Het programma behaalde de op twee na grootste primeur van het platform in recente jaren en profiteerde van een trouwe fanbase die jaren op de ontwikkeling had gewacht.

Competities profiteren van toenemende zichtbaarheid

NHL-hoofd communicatiefunctionaris Jon Weinstein merkte op dat de huidige omstandigheden gunstig zijn voor bredere aantrekkingskracht. “Soms hoeven de sterren alleen maar op één lijn te staan,” zei hij. “Op dit moment staan de sterren op één lijn.” De competitie wijst op sterke olympische prestaties en de Four Nations Face-Off als aanvullende factoren naast de series.

Vertegenwoordigers van de PWHL benadrukten dat de series helpen het spel te demystificeren. Nieuwe kijkers krijgen de ruimte om zich te verdiepen zonder diepgaande voorkennis van regels of geschiedenis. De vrouwencompetitie, die nu haar vierde seizoen ingaat, is uitgebreid met nieuwe franchises in Detroit, Hamilton, Las Vegas en San Jose.

Kijkcijfers en bezoekersaantallen weerspiegelen groeiend momentum

De NHL meldde recordcijfers voor Amerikaanse bezoekersaantallen en kijkcijfers. Game zes van de Stanley Cup-finale 2026 tussen de Carolina Hurricanes en Vegas Golden Knights trok 5,9 miljoen kijkers, het hoogste aantal voor een game zes sinds 2019. TNT Sports zag een stijging van 63 procent op jaarbasis in het vrouwelijke kijkerspubliek tijdens de play-offs.

Ook het vrouwenhockey vestigde records. De olympische gouden medaillewedstrijd van 2026 tussen de VS en Canada trok gemiddeld 5,3 miljoen kijkers en piekte op 7,7 miljoen.

Uitdagingen blijven bij het vasthouden van nieuwe en queer fans

Eerdere beslissingen van de competitie over pride-tape en speciale truien zorgden voor frictie met sommige potentiële supporters. NHL-bestuurders stellen dat de perceptie niet overeenkomt met de huidige realiteit en benadrukken hun inzet voor inclusie. “We willen dat iedereen zich welkom voelt in het hockey,” zei Weinstein.

Seizoen twee van Heated Rivalry, gebaseerd op The Long Game, introduceert spanning rond een relatie tussen personen van hetzelfde geslacht en de reactie van de fictieve competitie. Bestuurders erkennen het verhaal, maar zien het als losstaand van de echte operaties.