Roger Ebert noemde 'American Outlaws' het einde van de western

De film uit 2001 met Colin Farrell kreeg een vernietigende éénsterrecensie van de criticus, die het zag als bewijs dat zelfs low-budget westerns hun tijd hadden gehad

Een western uit 2001 heeft sindsdien de reputatie als een van de grootste teleurstellingen van het genre in de nieuwe eeuw. American Outlaws had Colin Farrell in de hoofdrol naast Scott Caan en Ali Larter, die later zou schitteren in Taylor Sheridans serie Landman. Onder de bijrollen zaten Kathy Bates en Timothy Dalton, maar het project kreeg veel kritiek.

Criticus zag de film als definitief bewijs dat het genre was ingestort

Debatten over het verval van de western wijzen vaak naar veranderingen in de jaren zestig. Regisseurs als Sergio Leone en Sam Peckinpah introduceerden nieuwe stijlen die de verwachtingen van het publiek veranderden. Er verschenen nog sterke films in 1969, waaronder John Waynes True Grit en Leones Once Upon a Time in the West. De jaren zeventig markeerden een duidelijke terugval toen sciencefiction populairder werd. Toch verdween het genre nooit helemaal.

Roger Ebert zag American Outlaws als de genadeslag. In zijn éénsterrecensie schreef hij dat er al jaren geruchten over de dood van de western de ronde deden, maar deze film leverde het definitieve bewijs dat zelfs de B-western was uitgestorven.

Productie wilde het verhaal van Jesse James moderniseren

De film probeerde de legende van Jesse James op te frissen met Colin Farrell in de hoofdrol. Hij toonde de outlaw en zijn maten, waaronder de broers Younger, die terugkeren naar Missouri waar Union-troepen bewoners onder druk zetten om land te verkopen voor spoorwegbouw. Na de dood van Zerelda James, gespeeld door Kathy Bates, zocht de groep wraak waarbij Ali Larters personage Zee Mimms meedeed.

Het project had een budget van 35 miljoen dollar maar bracht slechts 13,7 miljoen dollar op aan de kassa. Warner Bros. verzorgde de distributie van zowel deze film als de meer gewaardeerde The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford, die commercieel ook tegenviel maar later een cultstatus kreeg.

Ebert vergeleek de cast met tienersterren die zich voordeden als cowboys

Niet elke recensent wees de film af. Kevin Thomas in de Los Angeles Times noemde het een vaardige hervertelling die western- en gangster-elementen combineerde. Roger Ebert nam een scherp tegengestelde houding aan. Hij vergeleek de film met een Nickelodeon-versie van Philip Kaufmans western uit 1972 The Great Northfield, Minnesota Raid. Ebert schreef dat het leek alsof de cast van American Pie camera’s, geld, kostuums en paarden kreeg en de opdracht om serieus als cowboys te acteren.

Wat is er gebeurd met het ruwe Amerikaanse vernuft dat ons de westerns van Ford, Hawks en Peckinpah schonk? Wanneer werden cowboys tieneridolen?

— Roger Ebert, Éénsterrecensie van American Outlaws

Ebert wees ook op de afwijkingen van de geschiedenis, zoals de moord op de moeder van James terwijl ze in werkelijkheid alleen gewond raakte. Hij had bezwaar tegen de weergave van James als iemand die vooral gedreven werd door rechtvaardige woede en een verlangen naar roem in plaats van financieel gewin.

Latere releases toonden dat het genre ondanks de tegenslag vitaal bleef

Samen met een andere slecht ontvangen titel, Texas Rangers, droeg de release uit 2001 bij aan een dieptepunt voor westerns dat jaar. Latere films toonden de veerkracht van het genre. No Country for Old Men werd erkend als een van de sterkste westerns van de 21e eeuw, terwijl The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford een somberder blik wierp op dezelfde historische figuur.