Roger Ebert herzag nooit zijn oordeel over John Carpenter's The Thing

De criticus noemde de horror-klassieker uit 1982 een 'braakzakfilm' en hield vast aan die mening, ook nadat hij andere sci-fi films uit hetzelfde tijdperk heroverwoog

Roger Ebert verwierf respect als een van de meest invloedrijke stemmen in de filmwereld, maar leverde tijdens zijn carrière ook enkele berucht foute oordelen. De originele Godzilla liet hem koud en aanvankelijk wees hij Blade Runner af, voordat hij Ridley Scotts klassieker later een perfecte viersterrenbeoordeling gaf. Een film uit 1982 die nooit zo'n tweede blik van de criticus kreeg, was John Carpenter's The Thing.

Ebert noemde The Thing een braakzakfilm

Carpenters film bewerkte John W. Campbells novelle Who Goes There? uit 1938 voor de tweede keer, na de versie uit 1951 The Thing From Another World. Carpenter had de eerdere film genoeg bewonderd om aanvankelijk de regiebaan af te wijzen, maar nam de opdracht uiteindelijk aan en leverde een somber verhaal over een vormveranderend buitenaards wezen dat een onderzoeksstation in Antarctica terroriseert. Het resultaat was zowel meedogenloos somber als technisch baanbrekend in de effecten.

Ebert zag weinig meer dan die effecten. In zijn tweeënhalfsterrenrecensie noemde hij de film teleurstellend vanwege de oppervlakkige personages en het onwaarschijnlijke gedrag van de wetenschappers op de geïsoleerde buitenpost. Hij herhaalde die punten in het televisieprogramma Siskel & Ebert en merkte op dat de meeste personages vooral dienden om gangen door te lopen en aangevallen te worden.

Criticus verweet gebrek aan logica en diepgang

Ebert stelde dat Carpenter effecten en technologie boven verhaal en personages stelde. Hij schreef dat de regisseur het publiek liever liet schrikken dan investeren in persoonlijkheden. De criticus wees herhaaldelijk op scènes waarin personages alleen op pad gingen, terwijl ze wisten dat het buitenaardse wezen juist geïsoleerde slachtoffers aanviel, en noemde het ontbreken van een buddy-systeem een opvallend gebrek.

Characters have never been Carpenter's strong point. He says he likes his movies to create emotions in his audiences, and I guess he'd rather see us jump six inches than get involved in the personalities of his characters.

— Roger Ebert, 1982 review of The Thing

The Thing concurreerde met blockbusters en andere gemengd ontvangen films

Hoofdrolspeler Kurt Russell suggereerde later dat de bescheiden opbrengst van de film deels kwam doordat hij dezelfde zomer uitkwam als E.T. the Extra-Terrestrial, een enorme hit die zowel The Thing als Blade Runner overschaduwde. Hedendaagse recensies beschreven Carpenters film vaak als nihilistisch en troosteloos, waarbij veel critici afknapten op de meedogenloze toon.

Ebert heroverwoog Alien en Blade Runner, maar niet The Thing

Ebert had Alien drie jaar eerder afgedaan als niet meer dan een intergalactische spookhuis-thriller, maar gaf de film later vier sterren. Blade Runner kreeg dezelfde late upgrade. Voor The Thing kwam geen dergelijke herziening. In latere opmerkingen erkende Ebert dat Carpenter drie decennia aan effectenontwikkeling gebruikte om memorabele slijmerige wezens te creëren, maar hij bleef erbij dat verhaal en personages secundair bleven.

De criticus gaf toe dat de effecten goed genoeg waren uitgevoerd om tieners elkaar uit te dagen om te blijven kijken, maar dat was onvoldoende om de film een plek onder zijn favorieten te geven. Zijn oorspronkelijke oordeel bleef ongewijzigd tot het einde van zijn carrière.