Rod Serling schreef de pilot voor 'The New People', een gedurfde abc-serie uit 1969 over gestrande studenten die een nieuwe samenleving opbouwen

Na The Twilight Zone pakte de legendarische schrijver een ambitieus drama aan over jeugdrebellie en utopie op een verlaten eiland in de Stille Oceaan.

Rod Serling, de geprezen bedenker van The Twilight Zone, bleef ook na het einde van de baanbrekende anthologieserie in 1964 opmerkelijk productief. Een minder bekend project uit die periode was zijn werk aan de pilotaflevering van The New People, een ambitieus abc-drama dat in 1969 in première ging en een groep studenten volgde die op een afgelegen eiland in de Stille Zuidzee gestrand raakten.

Het uitgangspunt dat maatschappijcommentaar combineerde met overlevingsdrama

De serie draaide om jonge passagiers wier vliegtuig neerstortte tijdens een goodwill-tournee door Zuidoost-Azië. De overlevenden ontdekken dat ze op Bomano zijn beland, een eiland dat ooit was bestemd voor kernproeven door de Atomic Energy Commission. De locatie beschikt over een volledig bevoorraade maar verlaten stad, waardoor de groep alles heeft om te overleven terwijl ze gedwongen worden hun eigen regels en sociale orde te creëren.

In tegenstelling tot de luchtige komedie van Gilligan's Island koos The New People voor serieuze thema's als generatieconflict, racisme en radicaal idealisme. De pilotaflevering belicht deze spanningen wanneer een racistische student reddingspogingen saboteert om een zwarte medestudent te isoleren, waarna de enige overlevende volwassene ingrijpt voordat hij overlijdt aan verwondingen door de crash.

Serling leverde de pilot voor producers Aaron Spelling en Lawrence Gordon

Producenten Aaron Spelling en Lawrence Gordon ontwikkelden het concept en haalden Serling erbij om het pilotscript te schrijven. De serie ging in februari 1969 van start op ABC naast andere nieuwe programma's, waaronder de anthologie Love, American Style. Ondanks Serlings betrokkenheid slaagde de serie er niet in kijkers te boeien en duurde slechts zeventien afleveringen.

The show is somewhere between 'Gilligan's Island' and San Francisco State. It may work, but not with me.

— Rod Serling, quoted in Serling: The Rise and Twilight of Television's Last Angry Man by Gordon F. Sander

Serlings eigen gemengde gevoelens over het project

Serling uitte al voor de productie zijn bedenkingen over het script. Zijn dochter Anne Serling vertelde later in haar memoires dat haar vader het "sub-'Lord of the Flies'-thema" geschikt achtte voor televisie, maar uiteindelijk niet bevredigend vond. De schrijver merkte ook op dat het uitgangspunt ongemakkelijk tussen escapisme en het activisme op de campus van die tijd balanceerde.

Critici waren verdeeld en het programma vond nooit een groot publiek. Toch zien sommige waarnemers The New People als vroege invloed op latere survivaldrama's, waaronder J.J. Abrams' Lost. De poging om de stem van een nieuwe generatie vast te leggen via maatschappelijk bewuste verhalen vormde weer een hoofdstuk in Serlings productieve carrière.