Robert Townsends The Meteor Man bracht een zwarte superheld naar Hollywood jaren voor de hausse

De MGM-release uit 1993 had de schrijver-regisseur in de hoofdrol en een sterrencast, maar moest het opnemen tegen grote concurrentie aan de kassa

Superheldenfilms domineerden Hollywood bijna twee decennia nadat het succes van X-Men in 2000 hun brede aantrekkingskracht aantoonde. Decennia eerder mikte Robert Townsend erop om nieuw terrein te veroveren met The Meteor Man, dat in 1993 uitkwam als de eerste grote studiofilm rond een zwarte superheld.

Townsend creëert een origineel verhaal over een zwarte held voor MGM

Townsend schreef, regisseerde, produceerde en speelde de hoofdrol in het project. Het verhaal volgt leraar Jefferson Reed, die krachten krijgt na een meteorietinslag en de strijd aangaat met een bende die zijn buurt terroriseert. Hij slaagt erin lokaal een verschil te maken, maar ontdekt dat zijn krachten duidelijke grenzen hebben. De film droeg echte boodschappen over gemeenschap en eenheid mee naast de komische toon.

In een interview uit 2018 legde Townsend zijn bedoeling uit: "Toen ik begon met het creëren van Meteor Man, wilde ik zeggen: 'Hé, ik wil de eerste Afro-Amerikaanse superheld op het scherm zijn,' en ik nam het serieus, ook al is het leuk, om te bepalen wat zijn superkrachten zijn en wie de schurken zijn. Ik wilde er plezier mee hebben en de lijn bewandelen tussen gekkigheid en echte boodschappen in de film."

Taaie concurrentie aan de kassa doet de openingsweekend de das om

De film ging op 6 augustus 1993 in première en liep tegen flinke obstakels aan. Superheldenprojecten slaagden toen zelden, behalve de verrassingshit Teenage Mutant Ninja Turtles drie jaar eerder. Hij lanceerde hetzelfde weekend als The Fugitive, die bijna 38 miljoen dollar opbracht in de VS. Jurassic Park zette zijn enorme run voort, en andere sterke titels zoals Free Willy en In the Line of Fire vulden de topposities.

The Meteor Man bracht slechts 3,9 miljoen dollar op in het debuutweekend en eindigde met ongeveer 8 miljoen dollar totaal tegenover een budget van 30 miljoen dollar. Hoewel het niet de grootste financiële flop ooit was, moedigde de uitkomst destijds geen verdere studio-investeringen in vergelijkbare originele superheldenconcepten aan.

Imposante ensemblecast kan gemengde kritieken niet overwinnen

Townsend stelde een opvallende bijrolbezetting samen met onder meer Eddie Griffin, James Earl Jones, Luther Vandross en Naughty By Nature. De film kreeg een goedkeuringspercentage van 27 procent van de critici op Rotten Tomatoes. De film verscheen voordat het superheldengenre explodeerde, en die timing beperkte het bereik.

Vroege poging legt basis voor toekomstig succes van zwarte superhelden

Blade arriveerde in 1998 als een bescheiden hit die deuren opende. Black Panther verbrak later records met meer dan 1,3 miljard dollar wereldwijd in 2018, precies 25 jaar na The Meteor Man. Townsend regisseerde later de Disney Channel-film Up, Up, and Away in 2000 als een nieuwe poging tot superheldenverhalen.

Terugkijkend op de impact merkte Townsend op dat series als Black Lightning en Luke Cage vergelijkbare thema's voortzetten. "Als ik kijk naar 'Black Lightning' en 'Luke Cage', zijn het mijn cinematografische zonen," zei hij. "Zij hebben het oppakken van de wijk op zich genomen, net zoals Meteor Man deed door de bendes te verenigen en de gemeenschap samen te brengen."