Onder de vele westerns met John Wayne in de hoofdrol, komt weinig de impact van de openingssequentie in Rio Bravo nabij. De film uit 1959, geregisseerd door Howard Hawks, trekt kijkers meteen mee in een gespannen, woordeloze confrontatie die de toon zet voor het hele verhaal.
Hawks en Wayne maakten Rio Bravo deels als reactie op de eerdere western High Noon. Het duo zag die film als strijdig met hun waarden en besloot daarom een verhaal te maken dat draait om loyaliteit en doortastend handelen.
Het ontstaansmoment speelt zich af in een klein stadje in Texas, waar de dronkaard Dude, gespeeld door Dean Martin, vernederd wordt door de outlaw Joe Burdette. De sequentie bouwt snel op wanneer sheriff John T. Chance, vertolkt door Wayne in een van zijn sterkste rollen, ingrijpt om de orde te herstellen.
De hele opening speelt zich vrijwel zonder gesproken woorden af. Handelingen, gezichtsuitdrukkingen en precieze cameravoering brengen gebroken loyaliteiten, verborgen demonen en de dreiging van de familie Burdette over. Pas nadat Chance de arrestatie verricht, komt de dialoog op gang.
Deze aanpak onthult de diepe band tussen Chance en Dude en hint tegelijk op de gevaren die volgen. Kijkers begrijpen de inzet en de personagedynamiek al lang voordat er ook maar één zin wordt uitgesproken.
Wayne beheerst het scherm puur door zijn aanwezigheid. Zijn latere samenspel met Angie Dickinson benadrukt zijn sterrenstatus nog eens, maar de opening bewijst dat hij geen woorden nodig heeft om een scène te domineren.
Critici en filmmakers blijven de film prijzen. Quentin Tarantino rekent Rio Bravo tot de grootste films ooit gemaakt, vanwege de moeiteloze entertainmentwaarde en de sterke ensemblecast.
Wayne en Martin zouden jaren later opnieuw samenwerken, maar hun samenspel in Rio Bravo springt eruit door de natuurlijke chemie. De film is te streamen op FawesomeTV en trekt nog steeds nieuwe kijkers, decennia na de release.