Na het tijdperk van Deontay Wilder zoekt het Amerikaanse zwaargewicht boksen met spoed een nieuw gezicht om het verloren aanzien terug te winnen sinds de dagen van Mike Tyson, Evander Holyfield en Riddick Bowe. De aanvankelijke hoop was gevestigd op Jared Anderson, maar diens carrière leed een zware klap toen hij werd knock-out geslagen door Martin Bakole. In dit klimaat komt Richard Torrez Jr. krachtig naar voren, de 26-jarige bokser uit Californië die zich wil opwerpen als de nieuwe referentie in de divisie.

Van het olympische podium naar de confrontatie met Frank Sánchez

Alles begon in Tokio 2021. Torrez Jr. veroverde het zilver in de superzwaargewichtscategorie na een nederlaag in de finale tegen de imposante Oezbeek Jalolov. Geboren in Tulare, Californië, meet hij 1,88 meter en bokst hij linkshandig met opvallende kracht in beide handen. Zijn professionele record is vlekkeloos: 14 zeges, waarvan 12 knock-outs, al waren de meeste tegen mindere tegenstanders. Zijn zwaarste test tot nu toe was de unanieme beslissingsoverwinning op de Italiaan Guido Vianello.

Deze week staat zijn grootste examen. De bokser neemt het op tegen de Cubaan Frank Sánchez (25-1, 18 knock-outs) tijdens een gala naast de piramiden van Gizeh. Sánchez, een gevreesde veteraan die alleen verloor van Agit Kabayel, is door verschillende zwaargewichten van naam gemeden. Voor Torrez betekent de partij de kans op de definitieve doorbraak.

Een andere bokser: ballet, schaken en academische vorming

Buiten de ring doorbreekt Torrez Jr. alle clichés. Zoon van leraren en een uitstekende student, heeft de bokser passies ontwikkeld die ver buiten de sport liggen. Geïnspireerd door een interview met tweevoudig olympisch kampioen Vasiliy Lomachenko begon hij balletlessen te volgen om zijn voetwerk te verbeteren.

Die podiumervaring opende de deuren naar acteren. Torrez speelde de rol van Gaston in een theaterproductie van Belle en het Beest. Daarnaast leidde zijn intellectuele nieuwsgierigheid ertoe dat hij na het zien van de film October Sky een raket probeerde te bouwen en voorzitter werd van de schaakclub op zijn middelbare school.

De waarden van het boksen kwamen hem ook in de klas van pas. ‘Ik denk dat veel van de kernwaarden die ik in de ring leerde — motivatie, volharding, het uitstellen van beloning — dingen zijn die ik in de klas heb toegepast. Daarvoor zal ik altijd dankbaar blijven’, legde hij uit.

Boksersbloed en een levensfilosofie

Het talent van Torrez Jr. kwam niet uit het niets. Hij is kleinzoon van Manuel Torrez, kampioen van de Golden Gloves in het zuidwesten van de Verenigde Staten, en zoon van Richard Torrez Sr., onderwijzer en voormalig amateurboxer die nu zijn zoon traint. Het gezin vormt de pijler van zijn carrière.