Richard Gadd staat al snel bekend om verhalen die kijkers ongemakkelijk maken. Na het grote succes van Baby Reindeer duwt zijn nieuwe HBO- en BBC-serie Half Man diezelfde knoppen nog harder in over zes afleveringen die op 28 mei eindigen.

Het drama speelt zich af in het Schotland van de jaren tachtig en draait om twee tieners van wie de moeders een relatie beginnen. De nerdy Niall, gespeeld door Mitchell Robertson als tiener en Jamie Bell als volwassene, botst met de explosieve Ruben, vertolkt door Stuart Campbell en Gadd zelf. Wat begint als vijandigheid en wreedheid verandert langzaam in een complexe mix van vriendschap, broederschap en onuitgesproken verlangen.

Gadd schetst gelaagde portretten van gevaarlijke personages

Beide hoofdrolspelers blijven diep gebrekkig maar toch merkwaardig meeslepend. Ruben belichaamt toxische mannelijkheid in zijn meest extreme vorm, maar Campbell en Gadd geven hem genoeg kwetsbaarheid om het publiek te raken. Niall wordt intussen steeds zelfmedelijdend, waardoor de sympathie van de kijker soms naar Ruben verschuift ondanks diens herhaalde waarschuwingen voor gevaar.

Niall slaagt er niet in om los te komen, zelfs niet nadat hij naar de universiteit vertrekt. Hij zoekt Ruben op bij de eerste gelegenheid, met ingrijpende gevolgen. Ruben voelt de aantrekkingskracht ook, waarbij beschermingsdrang en bezitterigheid samengaan, aldus Campbell.

Intense scènes vragen om zorgvuldige aanpak op de set

Een vroege aflevering bevat een bijzonder moeilijke scène waarin Ruben Niall onder druk zet om zijn maagdelijkheid te verliezen en daarbij aanwezig blijft om hem te begeleiden. Campbell merkte op dat de scène minder beangstigend aanvoelde om te filmen dan op papier, dankzij twee intimacy-coördinatoren die de grenzen bewaakten.

De productie gaf prioriteit aan het welzijn van de cast. Julie Cullen, die Joanna speelt, Niall’s flatgenoot op de universiteit, beschreef regelmatige check-ins die door het intimacy-team werden aangemoedigd na veeleisende scènes. De acteurs sloten hechte vriendschappen die het emotionele werk vergemakkelijkten, vooral tussen Campbell en Robertson tijdens gewelddadige sequenties.

Seksuele onderstroom blijft onuitgesproken maar centraal

De band tussen de twee mannen kent een seksuele spanning die nooit expliciet wordt benoemd. Robertson zei dat hij Niall’s fixatie niet als bewust verlangen speelde. In plaats daarvan groeide die uit bewondering en fascinatie. Gadd bevestigde dat de onderstroom bestaat en beschreef de relatie als een kluwen van idolatrie, liefde, haat, adoratie en behoefte die de personages nooit volledig begrijpen.

Huwelijksscènes in het heden bouwen op naar ambigu slot

Elke aflevering opent en sluit in het heden. Niall viert zijn huwelijk met Alby wanneer Ruben, net vrij uit de gevangenis, onaangekondigd opduikt. De sequenties, gefilmd over drie dagen in een afgelegen Schotse schuur, worden steeds gespannener en bereiken een hoogtepunt in de finale. Kijkers weten al uit een eerdere onthulling dat Ruben sterft, maar de precieze afloop voor Niall blijft onopgelost.

Het filmen van de laatste confrontatie was fysiek zwaar met beperkt aantal takes. Gadd omarmde de onzekerheid en merkte op dat gelukkige of netjes afgeronde eindes zelden het echte leven weerspiegelen.